【完結】チート武器だけあればいいので、異世界人は地下迷宮に捨てておきます

第25話 できること

　魔力の籠った炎を、アンデッド然り魔物は避ける。

　火のエレメントは今でこそ余裕があるが、それでも夜通し灯し続けるには限界がある。

「ブギーマンを追い払うのも、あと2日が限界ってところか」

　3階層を見張る団員がいうには、日下部にやられた火の魔法が相当堪えたらしく、逃げ帰ったその夜は投げられる炎にすぐに逃げ出したという。

　直撃した火の魔法のダメージもあったのだろう。その夜は現れなかった。

　次の夜は、何度かゾンビが様子を伺うように来たが、油を沁み込ませた布を巻いた火のついた石を投擲し、撃退した。

　今晩も同じ作戦を行うが、ブギーマンもそろそろ魔法を使える人間がいないことに気が付き始める。そうなれば、警戒するべきものが減り、こちらを襲いやすくなる。

　もはや食事が目的ではない。ただ自分を攻撃してきたことへの仕返しだけで、狙いはただひとり。

「……あ゛ークソっ」

　打開策は思いつかない。

　いっそ、カイニスのように、その場しのぎの警備の手伝いでもした方が気が紛れるだろうか。

　だが、それではどうにもならないことがわかっている。わかっているからこそ、わからなかった。

　なんの解決策にもならないことを、平気な顔でできる理由が。

「なぁ、聞いていいか」

「はい？」

「いっそ、ブギーマンにエリちゃんを食わせて、消化される前に助けるって言ったら、どうする？」

「怒ります」

　即答だった。

　嘘とかそういうのは一切なく、ただ純粋な答えに眉を潜めた。

「だったら、何か別の方法を探せよ。やりたくねぇからってだけで、逃げられる状況じゃねェんだよ……！」

　ここは逃げたいものからも、見たくないものからも逃れる術はない。

　逃げたってすぐに追いつかれる。追いつかれて、手遅れになったそれに飲み込まれるしかない。

　少しでも被害を減らすために、その時、その場で何かを選ばなくてはいけない。

　何かを選んだなら、それ以上に何かを捨てなければいけない。

「そうっすね。だから、本当にそれをクレアさんが選んだなら、俺も本気で戦います。旅団全員が敵になったとしても」

　それは、彼なりの答えだった。

「俺は、器用でもないし、頭がいいわけでもないですから。できるのは、仲間の前に立って守ることだけっす。できないことは仲間を任せて、俺は俺にできることをがむしゃらにやり続ける。それでダメなら、向こうの方が上だっただけ。”もしも”なんて悔いが残るでしょ」

　領主ならば部下を、領民を信じて待つこともある。その時、怯えたり不安に駆られた姿を見られれば、たちまち敵味方から見限られる。だからこそ、見栄を張れ。自分が、自分たちが大きな存在だと見せつけろ。

　怯えぬ、屈せぬ存在に、人々は恐れ、信頼する。

「どうっすか？　領主仕込みの見栄っ張り。見事なもんでしょ」

　眉を下げて笑うカイニスの姿に、クレアは視線を逸らした。

　見栄っ張りとはいうが、今の彼の言葉に嘘はない。領主であるなら、後の世や政治、領民を考えるべきだが、今の考えは自分の生き様を重視する冒険者のそれだ。

　しかし、残念なことに彼にとって、自分も冒険者仲間のひとりらしい。

「……悪かったな。取り乱して」

「平気っすよ。実際、状況は良くないですし、打開策として仕方ない案ではありますから」

「仕方ないとは思ってるんだ……」

「え、マジでやる気なんすか？」

　心底意外というように驚くカイニスに、乾いた笑いが漏れる。

「しないしない。いっそ、魔物のメスにでも食いついてくれないかなぁ……」

「それだったら話が早いですねぇ……」

　なにか打開策が出るわけでもなく、どちらからとも知れずため息が漏れる。

「ちょっと見回りついでに歩いてくるわ。ついでに、エリちゃんっぽい魔物いたら捕まえてくる」

　焦りも苛立ちも消えるわけではない。森の中にいる魔物に当たるように、剣を振る。

　何も思いつかないまま、気が付けば、第三拠点まで来ていた。

　食料になりそうな獣を渡しながら、日が暮れる前には戻ろうと踵を返そうとすれば、ふと感じた視線に目を向ける。

「ぁ……」

　石ノ森だった。

　何か用事がありそうで、しかし迷うように視線を巡らせては、周りを気にしながらこちらに寄ってくる。

「あ、あの、日下部さんと一緒にいた方ですよね？」

「うん。何か用？」

　意識して表情を緩め微笑めば、安心したように眉を下げる。

「アレックスさん、どこにいるか知りませんか？」

「六拠にいるよ。ちょっと怪我して治療中。何か用があった？　伝言でいいなら伝えるけど」

「あ、えっと……相談というか、その……」

　言いにくそうに視線を落とし、口籠る。

　いくら2階層の弱い魔物とはいえ、夜の森は避けたい。なにより、夜はブギーマンが来る可能性がある。早いところ、第六拠点に戻りたい。

　はっきりとしない石ノ森に苛立ちながらも、足を森へ向ける。

「悪いけど、僕も忙しいから。アレックスなら、あと何日かしたら戻るだろうから、急ぎじゃないなら、その時に相談したら？」

「じゃあ、しばらく戻らないってことですか……？」

「急ぎ？　それなら、別の奴に――」

「その、少し話しにくいというか、日下部さんにも、協力してほしい、というか……」

　面倒事は他に任せてしまおうと、その辺りにいる団員に視線を巡らせていたが、日下部の名前に視線を戻す。

「だから、日下部さんにも話をしたいんですけど、今、どこにいますか？」

「六拠にいるよ。協力って？　僕、今、エリちゃんの上官みたいなものだから、話聞かせてもらえる？」

　妙に圧のある笑みに、石ノ森も少し瞳を震わせるが、下から請うように見上げる。

「妊娠しているみたいなんです」

　表情を崩さなかった自分を褒めたかった。

　耳を疑ったが、何度思い返しても、聞こえた言葉に間違いはない。

「誰との？」

　付け加えられ続ける説明なんて、必要もない。

「夫です。結婚してるので」

　説明を遮って問いかければ、少しだけ嫌そうな表情で答える石ノ森に、頭痛がした。

　ただでさえ、人も物資も足りない地下迷宮に、手間のかかる赤ん坊が増える。それ以前に、当たり前のように出産を考えているのか。

「唯一の夫との繋がりなので、がんばりたいんです」

　腹に触れながら微笑み決意する母の様子に、普通なら心を打たれるのだろう。

　だが、クレアの心は急速に冷えていった。

「だから、日下部さんにも手伝ってもらえないかと思って。本当は、自分が頑張らないといけないのは、わかってるんですが、でも、ひとりじゃできないこともあるので……同性で知り合いの方が頼みやすくて……」

「マジで言ってる？」

「でも、あまり動くと流産とかも、ありますし……」

「…………そう」

　どう考えれば、自分たちの食料すら確保するのに苦労する地下迷宮で、子供を産めると思うのか。

　しかも、その理解できない行動のために、迷宮攻略を行っている人員のひとりを渡せなどと、身勝手すぎる言葉を、疑いのない様子で告げている女に、気を抜けば足が動いてしまいそうだった。

　むしろ、日下部の同僚であるという事実が無ければ、目の前の女を蹴っていたことだろう。

「ん。貴方の言いたいことはわかった。でも、エリちゃんにも仕事があるんだよね」

「重い荷物を持つとかじゃなければ、私が代わります」

「ホント？　実はエリちゃん、迷宮の探索班でね。後方支援なんだけど、抜けると抜けるで困るんだよ」

　意識的に顔から力を抜く。

「簡単な作業だし、じゃあ、エリちゃんの代わりしてくれる？」

　少し驚いていたようだが、少し悩んだ後、内容について話を聞き、頷いた。

＊＊＊＊＊

　視線が冷たかった。職場でも、ここでも。

　みんな、私を嫌っていて、何か言おうとすれば嫌な顔をした。私は何もしてない。言われたことをやっているだけなのに。

　私は、ここに連れてこられたばかりで、勝手だってわかってない。

　魔物？　そんなアニメみたいな話、子供じゃないんだから簡単に信じられるわけでがない。魔法なんてありえないものなんだから、急に信じろと言われて、信じられる方がおかしい。

　なにより、結婚したばかりで突然誘拐されるような状況に、すぐに立ち直って適応しろって方が無理がある。

　なのに、また、視線が冷たかった。

「石ノ森さん。少しずつでいいから何かしない？　結婚して、これからって時だったのはわかるけど……少しは気が紛れるから」

　冷たい視線に押されて、仕方ないとばかりの声色の相川さんにそう告げられた時、

「――――してるんです」

「え？」

「妊娠、してるんです」

　ふと、魔が差した。

　まだ安定しているわけでもないから、あまり人に言いたくないと伝えれば、相川さんは誰にも言わずに動いてくれた。

　しかし、それも突然訪れた相川さんの死によって終わった。

　それからはちょうどいいとばかりに、仕事に引っ張り出された。気持ち悪い虫の駆除やら、土を耕したりだとか、水を何度も往復して運んだりだとか、どうして私が。

　男の人がいっぱいいるのだから、そいつらがやればいいのに。私じゃなくたっていいじゃないか。

　どうして、私がこんなに必死に働かないといけないんだ。

「ぁ……」

　そんな時、ふと見かけた日下部と一緒にいた男。

　そうだ。日下部なら変わってたし、こういう作業が好きなんじゃないか。

　そもそも、彼女の方が年下なんだし、体を動かす仕事は若い彼女の役目だろう。

　私は新婚で、妊活のことは職場でも言ってたし、彼女ともその話をしたことがある。彼女は変だけど、権利とか配慮とかは、ちゃんとわかってるみたいだった。

　日下部ならいい。

　あの子は私の盾にはなれないけど、代わりになることくらいできるだろう。