クリスマスイブの祭典

4・おやつと有馬記念（前編）

　レースが終わって約1時間後に、お互いのスイーツが完成した。

　スマホで撮影してSNSに投稿すると、間髪置かずにナイフが入刀され、綺麗に等分された。

「飾りがこうも叩っ切られると、苦労して飾り付けしたのに……って思うよね」

　真っ二つになった砂糖菓子のサンタとトナカイを見て、新和が虚しげにつぶやく。

「作る人と食べる人は別がいいっていうものね」

「ま、結局は食べますけどねー。あー、サンタの半身おいしいなぁ～」

「聞きようによっちゃサイコよね、その言葉」

　ふたりはお互い褒め合いながらケーキとバームクーヘンを食べていく。

　そこに、ドイツから取り寄せたロンネフェルトのアールグレイを口に含む。柑橘系の爽やかな香りが鼻を抜け、甘すぎない味わいが広がる。口の中にあった甘味の大雪は一気に溶かされた。

「さすが高級ホテルで紅茶だけあって、とてもおいしいね～！」

「ここにさっきのキルシュを数滴垂らすと、素晴らしい味わいが――」

『さあ、ここでパドックを見てみましょう』

　テレビの画面がパドックの映像に切り替わる。エルケの目が釘付けになり、危うくティーカップを落としかける。

　その鹿毛（かげ）の馬は、冬の優しい太陽光に当てられ、艶やかな馬体を衆目に見せつけていた。玉虫色のメンコを着け、しっかりとした足取りで歩みを進めている。

「やっぱり、メタモルアクトレスしかいないわ。昨日から予想していたけど、期待したいし、3歳馬ながらワイドの鬼だもの。古馬にも引けを取らない実力や成績。何よりクラシック戦線で皐月と菊花の二冠馬。牝馬（ひんば）で牡馬（ぼば）戦線で戦い続けたのは称賛するしかないわ。……どうしたの新和？　ポカーンとしちゃって。何にしたの？」

「名前に懐かしみとカッコよさで、同じ馬にしたよ～」

「私は単勝を10万円で買うけど、新和は？」

「わぁ、ドーンといくねぇ。あたしは1万円にしようかな」

「ただ、同年代のライバル馬が2頭いるから、その2頭にやられなきゃいいけど……」

　1頭は牡馬で黒鹿毛のコンティニュアス。新馬戦からメタモルアクトレスをほぼ同じローテーションで最大のライバルとして戦ってきた。名前の由来となったカメラの追尾機能のように、メタモルアクトレスを徹底的にマークし、牝馬初のクラシック三冠を阻止した。また、皐月賞ではメタモルアクトレスと史上初の1着同着を果たした。主な勝ち鞍は皐月賞、ダービー、ジャパンカップ。

　さらにもう1頭が、牝馬で栗毛のスプリングハーモニ。逃げを得意とする走りで他の馬を寄せ付けない。メタモルアクトレスとコンティニュアスと同じ新馬戦を走り、2着に終わる。メタモルアクトレスと反対で、牝馬クラシック路線を進んだ。オークスでは真夏並みの暑さにやられ、3着に終わってしまう。が、他のレースでは1着を譲らなかった。主な勝ち鞍は阪神ジュベナイルフィリーズ、桜花賞、秋華賞、エリザベス女王杯。

　この2頭だけでも強敵なのに、古馬たちの存在もある。

　オーストラリア、アメリカに挑み、6月の宝塚記念でメタモルアクトレスを唯一古馬で下した牡馬で5歳のセクスタイルナイト。

　同じく海外遠征で香港に挑戦し、12月上旬の香港ヴァーズではレコードタイムを叩き出した。小柄で細い体躯ながらも名を上げた、牝馬で4歳のリトルデイドリーム。

　ステイヤー（長距離）路線をひた走り、今年の勝ち鞍だけでも3勝。勝ちを逃したレースでも、3着以内には必ず入っている。過去には春の天皇賞2連覇などの成績を誇り、来月には8歳になる牡馬のイニグゾースタブル。ちなみに、馬体重は550キロと大型馬だ。

　まさにファン投票で選出された強豪中の強豪がひしめき合い、年齢や性別関係なく火花を散らす――それが有馬記念なのだ。

　テレビ画面では本馬場入場が終わり、返し馬が行われている。曇天の空のもと、積もらない雪がパラついていた。

「どの馬もいい走りをしているよね～」

「ホント、来年は現地で生観戦したい。雪が憎いわ」

「あったかいものを食べながら見たいね」

「ホントだわ。豚モツ煮込みとおでんをつつきながら、熱燗をタンブラー移してチビチビ飲みながら観たい」

「日本に染まったドイツ人ならではの意見だね」

　ファンファーレが鳴り響き、場内の熱気は最高潮に達した。その中で枠入りが始まり、奇数番号から入っていくのだが、スプリングハーモニが突如歩みを止めるや、左右に激しく首を揺らし始めた。

「あらら、大興奮してるみたい」

「……まあ、親もその上の世代も気性が荒かったから」

　口取りの係員が飛ばされ、素早く別の整馬係が飛んできて口取りをつかむ。他の係員たちも囲むように集まってきた。こうなると、騎手もなだめたり手綱を引いたりするなどして、総出で興奮を収めにかかる。

「整馬係の人たちも大変だよね……こんな寒い中」

「蹴られでもしたらアウトだから、勇気がないとできない仕事だわ」

　最終的にスプリングハーモニは目隠しをしてゲートに収まった。他の馬は整然たる足取りで順調に入っていく。最後に大外にイニグゾースタブルが収まって、全馬態勢完了。