夏越述べる ～入れ替われる家族の末っ子の彼女と俺のダーク現代ファンタジー～

青春編 夏越にて

「夏越」とは、本来、お祓いを行う神事である。日付は決まっており、六月三十日。

　女子大生インフルエンサーの夏越福と、ミュージシャンの夏越レルは、自分たちの親戚が管理する夏越神社について、配信で話題にあげていた。

　雑誌が出てからも、全く気にせず

「変な雑誌のせいで、地元の夏祭りが遅くなっちゃって、困ったよ！　商工会の皆さんには迷惑をかけた」

「そうそう。おかげで、俺たちが兄妹なこともバレるし。第一、大家族で一緒に住んでいるだけなんだが？」

「あれでしょ、誘拐関係。あれ、夏祭りでやる、寸劇の案そっくりじゃない」

「確かに。つまりなんだ、没にしたプロモーション案が外部に漏れやがったってことか？」

「炎上商法が過ぎる？　本当にね。だから、没にしたんだってば！」

　セキュリティを心配する声から、ファンの安堵の声、そして大量の、やりすぎとの批判が彼らの配信画面を埋め尽くしている。

　嘘だと指摘する声は、ほぼなかった。

　陰謀論を否定できないなら、より大きな醜聞に包めばいいと、彼らは言った。

「醜聞というのはどこからでも出てくるし、完全に消えることはないよ」

「否定しようと、人は信じたいものを信じるもん。なら、もっと刺激的な話にしよう」

「やり返さないと、延々やられる羽目になる。下手にやり返すと、どんどんいじられることになる。やり返すなら一撃、盛大にだ」

　彼らは事前に言っていた通り、盛大に周囲を煽る。

「それにしても、夏越の夏祭りのプロモーションとしては大成功なのかな」

「それに踊らされた、雑誌さんには申し訳ないけどな」

「戸籍とか、普通にガードされているし、してるから、あれに関してはマジで嘘だよ。雑誌さんも気づけ～～～～？」

　プロモーション案への意見ばかりの配信画面の裏で、志和が笑顔を浮かべている。

「人は信じたいものを信じるものだぜ」

　兄のレルの言葉は、今回も正しかった。満足げな志和の手を京介が取った。

「これで、どうするんだ」

「夏越の夏祭りの集客が増えたよね。人の目が集まった」

　不安げな京介の目を見て、彼女はくふくふ笑った。

「あとは、本当に寸劇をするだけだね」

　※

　出囃子が鳴っている。笛が吹き鳴らされる。神社の境内は花で満ちている。ドローンにぎょっとしたように身を引く彼を見て、何人もの人間がスマホを取り出していた。

「ええ、あの、ニュースになっていた教授が夏越神社の境内にいます。本殿に向かっている様子です」

　本殿に向かって、短くない境内を、荒谷は進んでいた。白衣は汚れ、顔はどこでつけてきたかわからない青あざだらけだった。捕まったら最後、二度と研究職につけず、愛しい彼女に会えないとはわかっていた。

　それでも、夏越神社に来たのは、学会での志和の言葉のためだった。彼女は言った。

「お前の望みを叶えましょう」

　人知を超えた目をした彼女は、一人分にも満たない魂を持つ彼女がそう言うならば、賭ける価値があると、荒谷は思っていた。

「もう、大学での研究は、限界だったからね」

　開放された本殿に、舞台が設置されていた。荒谷は躊躇し、立ち止まった。

　何人もの面をつけた男たちが、鼓笛の音に合わせて舞っている。

「カコシダ様は予言なさった。神社に邪悪が訪れると」

　地元商工会で構成された夏越神社の氏子衆は、鬼気迫る演技を見せていた。

　レルと福の宣伝によって集められた観衆たちが、撮影音を鳴らす。

「何を今さら立ち止まっているの？」

　たおやかな女性の声と共に、彼は思い切り突き飛ばされた。たたらを踏んだ彼の眼前には舞台があり、氏子衆があたかも彼が演舞の一員であるかのように、平伏した。

「荒谷教授だ」「誰？」「あの、やばい大学教授」

　ロック調の神楽に切り替わる。観衆は彼らが、過激なパフォーマンスを続行していることに気づき、一斉にブーイングをした。

「祓いたまえ、清めたまえ」

　声と共に、神輿のようなベッドが舞台に上がった。そこには、「荒谷の愛しい人」が、夏越神社のご神体である多面鏡の前で眠っていた。

　しゃらんと鈴の音が鳴る。荒谷は願いが叶う予感に、狂喜の涙を流し始めた。巫女の恰好をした夏越綿が、神楽にまぎれて教授に囁いた。

「夏越家のなり方は、絶望と儀式よ。目的が叶わないと絶望した人間が、この神社の境内にいることが条件」

　そのまま進んだ彼女の白魚のような手が、彼女の額に触れた。

　痛いほどの静寂が周囲を包む。

「良かった」

　荒谷はつぶやく。

「良かった。これで、彼女は救われるのか」

　彼はへたり込んでいた。彼女が目を開けるのか、それとも他の体で話し出すのか、見届けるために、目だけは離さなかった。

　結果を言えば、何も、起こらなかった。

「へ？」

　目の前の彼の愛しい人は、ぴくりとも動かない。夏越家の誰も、荒谷教授に駆け寄らない。

　綿はそっと、彼女の額に当てていた手を離した。

「この子は、絶望なんてしていない。だから、夏越家にはならない」

「嘘だ、嘘だ」彼が縋り付く。「こんな、動かない体、嫌だろう。なあ！」

　彼女は応えない。綿が代わりに言う。

「入れ替わりが起きない以上、彼女はそう思っていない」

　教授は髪をかきむしり、今度は綿に縋りつく。

「そうだ、強引に入れ替わってくれ。夏越なら簡単にできるだろ」

「夏越家は神じゃない。そんなこと、できない」

　神楽の音にも負けない音量の罵詈雑言が、周囲の空間を包んでいる。遠くから駆けつける青い制服は、はじめに先導されて、近づいてきている。愛しい彼女は目を覚まさない。

　荒谷教授の望みは、何一つ叶わなかった。空を裂く叫び声をあげて、彼は絶望した。

　にっこりと綿は笑った。

「でも、あなたは絶望したわ」

　彼女の手が額に触れる。

　荒谷要が、彼であるうちに最後に聞いたのは、夏越志和が脳裏に囁きかける言葉だった。

「わたしを生んでくれて、ありがとう」

　つまるところ、夏越家が彼を見たのは、志和個人の私情でしかなかった。それは氏子たちには決して見せられない、人間らしい行いだった。