小学生編 雨水道 1
「本当にやるの、京介？」
裕翔がささやいてくるのを、京介は舌打ちで答える。
「やる」
「でもこんなに深くまでなんて、俺たちも来たことないよ。志和ちゃんは何もしていない。置き去りなんてやめようよ」
「ここまで来て引き下がれるかよ」
びくりとした裕翔に、京介は罪悪感を覚えた。彼にとって、非のない誰かに悪意を持ったのは人生初めての経験だった。ましてや、こうして悪質ないたずらを仕掛けるのも初めてのことだった。
同級生二人は、普段と違う攻撃的な級友にただ困惑し、心配していた。
探検ごっこに使っている、湿ったトンネルは声をよく反響する。京介たちの話す内容を聞いているはずの、志和の足取りはのんびりしたものだった。
彼女は周囲に気を配ることなく、ただ何も考えずに京介たちの後をついてきている。
苔むした神秘的な壁も、涼しく湿っている地面にも、さやさやと流れる美しい小川の音も、京介と志和の耳には入っていない。頭上に開けられている穴が外の光をとりこんで、薄明りが水面に反射する幻想的な光景も、彼らの目には映っていなかった。
見かねたように、同級生たちは志和に話しかけた。
「志和ちゃん、ここ、俺たちの自慢の秘密基地なんよ」
「そうなの」
「きれいな光景でしょ。最近、さっき通ってきた壊れたマンホール見つけてね、そこから入って見つけたんだ」
「へえ」
志和は何度目かの気のない相づちを打った。級友たちの元気がなくなっていく。そのことにすら、京介は苛立ちを覚える。
もう、彼には我慢の限界だった。
「おい、そろそろやるぞ」
「京介、やめようよ」
「ちょっと脅かすだけだって」
嫌がる二人をせっついて、京介はついに、いたずらを仕掛けることにした。懐中電灯を切る。彼らは少し走って、曲がり角の向こうで止まった。
少し前から目をつぶって暗がりに目を慣らしていた彼らは、志和からは見えない位置で隠れて様子を伺った。
「さすがに、これであいつも素を出すだろ」
京介は楽し気に笑った。彼は教室での志和の様子を観察して、彼女が素の状態で、感情を出したことがないことを知っていた。
感情を出すのは、笑うのは、いつも違う目の色のときだ。
「どんな顔するかな」
薄茶色の瞳が、感情を帯びたらどのようになるのか、彼は気になって仕方なかった。だから、友人たちが止めるのも聞かず、最近見つけた謎めいた秘密基地に彼女を連れてくることまでした。
わくわくとした京介とは異なり、志和はじっとその場を動かない。
京介がいぶかしく思う前に、背後から、友人たちが声をかける。
「京介」
「もうちょっとだけ良いだろ」
「京介！」
切羽詰まったクラスメイトの声に、京介は振り向いた。目線の先には誰もいない。ひどくつらそうな呼び声を聞いて、彼は下を向いた。
彼らは背丈が半分になっていた。地面に二人とも埋まっている。二人の上半身は暗くてもわかるほど震えて、一人は白目をむき始めていた。
「京介、冷たい、助けてぇ」
すぐに応じようとした彼は、一歩踏み出そうとして、足元に何かがあることに気がついた。
ちゃぷり、と足元で音がした。冷たい。何かが足を引いている。
大きな、何かが、足にまとわりついている。冷たさは急激に、足首から太ももまで這い上ってきた。
京介は絶叫する。
友人たちはもう意識も薄く、腕まで黒い何かに引きづりこまれ、地面に埋まっている。
京介はその冷たい黒に飛び込み、彼らを引き上げようとした。
むちゃくちゃに手を振った拍子に、懐中電灯は飲み込まれ、どこかへ光の残像を残して消えていった。
天井から入ってくるはずの外の明かりはなく、真っ暗な中、かすかに見える友人たちのぼやけた輪郭を京介は必死につかんだ。
「怪物だ！ おっきな怪物がいる！」
友人の一人は半狂乱で、京介の肩をつかんだ。小学生でまだ体格も小さい彼は、何とか京介にも支えられる重さだったが、動くことはもはや困難だった。
「暴れるな！ 今、引っ張り上げるから、がんばれ」
必死だった。だから背後から近づく影に、京介は気がつかなかった。
小学生二人を抱えた京介の体が、持ち上げられる。ふらりと浮き、冷たく不快な感覚で、何かに覆われていた脚が空気に触れる。
三人は志和の細い腕に投げられているのを、空中で目撃した。
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