伏龍街八丁目十二

伍

　ハシモトの家へは案外すぐに到着した。ハヤテはその家構えを見た瞬間、嫌な予感がした。

　庭にはコスモスや野菊、野薔薇などの花が咲き誇り、家の柱にはかずらやつたが別れを拒むように巻き付いている。ハヤテはこの家で起きている事態を勘づいて、チヨを一歩下がらせた。

「チヨ、大人の人を呼べるか？」

　ハヤテは腕の中のサブローを抱き直し、チヨにそう告げた。チヨはおろおろした様子で、何度も、なんで、なんでと聞いてきた。

「……大変なことが起きてるかもしれない」

　ハヤテの緊張に気圧されたのか、チヨはわかった、と素直に飲み込んで、今来た道を引き返していった。

　ハヤテは彼女の背を見送ると、庭へ踏み込んだ。玄関に鍵はかかっていない。引き戸を開けて中に入ると、中には埃臭くて薄暗い部屋が広がっていた。

「お邪魔します……」

　廊下の板材は傷んでいて、ハヤテが踏む度にキシキシと音を立てる。彼女は居間まで侵入して、あるものを見つけた。──いや、ある人、と言うべきか。

　そこには、着物を着た白骨死体が寝そべっていた。一か月前の新聞を腕に抱えながら、それは静かに寝ている。これが元・ハシモトだろう。

　彼は一ヶ月前に死んでいた。ここは田舎だから、その間ずっと息を潜めていられたのだ。

「サブロー。お前の飼い主だぞ」

　サブローが帰るべきところが見つかった。そう思って、ハヤテはジャケットからサブローの亡骸を取り出し、老人の腕の中にそっと添えた。

　チヨが呼んできた大人が駆けつければ、飼い主もろとも回収される。せめてもの気休めだ。

「……極楽でも、仲良くしろよ」

　ハヤテはサブローと老人を、死んだと認識した。

　──瞬間。

　家の中を豪風が、駆け抜けた。一閃とでも言うべき強さだ。入口の引き戸が割れたのか、パリンという音がどこかで聞こえる。使徒だ。使徒が降臨した。

「うっそだろ……」

　こんな田舎に、とは思ったが、この家は全ての条件を満たしている。三体の死体、大量の自然物。ハヤテはジャケットを羽織ると、その風に向かい合った。

「……初めて見たかもしれんな」

　瓦礫の中から現れたのは、翼の付いた馬。おおよそ自然界のものとは思えないそれは、ペガサス型の使徒だ。ペガサス型は非常に珍しく、警察も何度かしか目撃したことがないそうだ。いわく、美しい風景の元にしか現れないとのこと。

　ハヤテは美しいその姿に見とれながらも、身を守ることは忘れなかった。まず自分の身を守り、次に核を狙う。そのつもりでいたが、ペガサス型の使徒はゆっくりとハヤテへ近づき、その足元で飛ばされそうになっている猫と老人の死体を見た。

「攻撃……してこない」

　まるでこちらを見ていないかのような振る舞いだった。するとペガサスは大きく口を開けて、ばくんとその二体の死体を食べた。

　これが本来のこの星での死者の弔い方だ。使徒は死者を食らい、星の中核に戻り、星神のエネルギーとする。それが正しいことのはずなのだが、葬儀の文化を産んだ人間は、その秩序を敵視した。そうして人間と星神とは対立した。

　使徒はそのあと、ハヤテの顔を見た。突如ペガサスの口が裂け、カバのように大口を開けてきた。ハヤテは咄嗟に反応し、その口を足と手で抑えた。

「ああやっぱそうなるよな！」

　力が強い。核は首の根元にある。ハヤテは口を抑えていた足をずらし、蹴り上げ、無理やり口を閉じさせた。必死で口を抑えながら核へ攻撃を与えようとするも、ペガサスはするりと拘束から逃れ、驚くべき速さで家から出ていった。

「待て！　街が……チヨが」

　ペガサスは旋風を巻き起こしながら住宅街の方へ走っていく。ハヤテは全力疾走で追いかけるも、風圧で思う通りに体が動かない。

「ハヤテ！」

　途中で畑に落ちたチヨを発見し、慌てて助け起こす。チヨを抱きかかえると、ハヤテはまた走った。

「サブローは？」

「サブローは飼い主と一緒にあいつが食べた。文字どおり、この星の一部になった」

　チヨは泣きもせず怒りもせず、そっかあ、と諦めたように言った。死とはそういうものだと、諦めたのだ。

「ハヤテ、あんた今どこに向かってるの」

「君の家だ、チヨ」

「なんで？」

　ハヤテはそこで、チヨが姉の死を隠蔽されていたことを思い出す。言うべきか、言わないべきかしばらく迷ったあと、ハヤテは言うことにした。他ならぬ本人からの要望があったのだ。

「君の姉は死んでいる。使徒に食われてしまうかもしれない」

　チヨはハヤテの腕の中で、うそでしょ、と呟いた。

「本当だ。君の両親とともに、五年前、死んでいる。それをユキマサが生き返らせたにすぎない」

　チヨはばたばたと暴れて、ハヤテの胸に涙をこぼした。

「うそ！　おじちゃんがずっと嘘ついてたってことでしょ？　そんなわけないよ！」

「そんな訳があるんだ」

　ハヤテは前を見た。ペガサスはもうとうの昔に遠くへ行ってしまった。一軒の家の前で立ち止まって、その玄関に顔を突っ込んでいる。チヨの家だ。

　ハヤテとチヨはその光景を、黙りながら見ていた。

「……ほんとう？　ねえ、ほんとうなの？」

　悪い夢が覚めないかのように、チヨは何度もそう繰り返した。ハヤテが走っていくほどに、ペガサスの輪郭がくっきりしていく。

　ペガサスの口が、少女の身体を持ち上げている。白い長袖のワンピース。チヨの姉だ。

　走るたびに、チヨの姉であることがはっきりする。

「お姉……ハヤテ、お姉が！」

　ハヤテは何も言わず、走った。しかし彼女が家に辿り着く前に、ペガサスは目の前でチヨの姉を飲み込んだ。

「うそ、うそだよハヤテ、うそ……」

　ハヤテはだんだんスピードを落とした。ペガサスは昏い青空へ、羽ばたいて消えていく。

「君の姉はもう生き返らない。死んだんだ」

　ハヤテはゆっくりとチヨを地面に下ろす。涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔は、火照って赤い。

「使徒に食われてしまった死者は、ユキマサも助けられない。君にできるのは悲しむことだけだ」

　チヨはしゃくりあげ、言葉にならない言葉を何度も吐き出しては吸っている。ハヤテは彼女の呼吸が落ち着くのを待った。実に五分かかった。

「ハヤテ」

「なんだ」

「……煮干し、食べる？」

　そう言ってチヨは、ポケットの袋から煮干しを取りだした。

「ああ。ありがとう」

　ハヤテはそれを受け取って、ひとつ口に放り込んだ。煮干しは乾いた味がして、ほんの少し、塩辛かった。