ソーサラーワンダー―普通の高校生が最強の魔術師になるまで―

第31話 竜翼

　術式との遭遇は、桜愛が一番遅かった。

　桜愛が遠くからその姿を確認した瞬間に、その術式は姿を消した。

「は……？」

　桜愛は何が起こったかわからなかった。それも当然のことか。

　そして、すぐに空が黒く染まって行った。

「どういうことなの……？」

　桜愛はさらに動揺する。

　――落ち着け、私。

　こんなことで動揺するようじゃ、すぐに命を刈り取られる。周りに注意を配って、あらゆることに対応しろ……そうすれば、きっと大丈夫。

　桜愛はそう言い聞かせ、動揺を落ち着かせた。

　ちょうどその時、術式とは全く別物で、はるかに強いような怪物の気配を感じた。

　周りを見回すと、さっき術式がいた場所に、その怪物の姿があった。

　肌の色が人間っぽかったが、魔力は怪物。呪人だとすぐにわかった。なってどれくらいかはわからないが、怪物の中ではかなり強いことが魔力量からわかる。桜愛では勝てるかわからないくらいの強さだ。

　桜愛の魔術師としてのランクはギリギリB。限りなくAに近いBだ。

　つまりこの呪人は、魔術師からしたランク分けでAと分類される。その中でも、上の方に居そうな気もするくらいだ。

　厳しい戦いになりそうだが、この状況で倒せるのは桜愛だけ。

　桜愛は『やるしかない』と決意を固めた。

　桜愛は毒剣を片手に、その呪人に向かって行った。

　呪人は桜愛の気配にもちろん気づいていた。

　呪人はレイピアを生成し、一気に桜愛の方に突き出した。

　桜愛も毒剣を呪人に突き刺した。

　お互いに肩の辺りを貫き貫かれ、血が流れ出る。

　ほぼ同時に一気に引き抜き、距離を取った。

　桜愛は咄嗟に左肩を押さえた。

　骨には当たっていないようだが、肉は完全に貫かれている。もちろん、血管も傷ついている。

　それと同時に、桜愛は呪人の術式が何かわかっていた。

　呪人のレイピアには毒が仕込まれていて、桜愛の肩にはその毒が流し込まれていた。毒といっても、術式としての毒なので、毒系術式を扱う桜愛には耐性があるし、解毒も可能だった。

　症状も出ていないのに毒だとわかったのは、桜愛が毒系の術式を使う魔術師だからだろう。

　でも毒系魔術師でなければ、そのような症状が少なからず出ているだろうから、桜愛じゃなくても今回は気付いていただろうけど。

　相手が毒系術式を使う呪人なら、桜愛に対して毒系の術式は無効なのと同時に、当然桜愛の今の攻撃も無効のようなものだ。

　ただ、桜愛には香月家の術式がある。相手が毒系術式だけなら桜愛の方が有利になり、勝ち目が見えてくる。そうとは限らないが。

「奇遇ですね。同じ毒系の術式を使うだなんて。中々いないですよ」

　呪人は丁寧な言葉遣いでそう桜愛に呼びかけた。

「奇遇……ですね。でも、これじゃあ戦いになりませんね」

「そうですね」

　二人は丁寧な言葉の裏で、駆け引きのようなものをしているような雰囲気があった。

「あ、名乗り忘れていました。私、竜翼（りょうすけ）と申します」

　――リョウスケ……

　桜愛は心の中でそう呟いた。

「さあ名乗ってください。礼儀ですよ？」

「……っ」

　桜愛はできれば名乗りたくなかったが、こうなったら名乗るしかなくなってしまった。

「……愛野桜愛です。よろしくお願いしますね」

　桜愛はなんとか平常心を保っていたが、竜翼の鼻につく性格が気になって仕方なかった。

「よろしくお願いします。良い戦いをしましょう」

　竜翼がそう言い、レイピア片手に桜愛に迫って行った。

　毒系術式は効果が無い。でも、レイピアの物理的攻撃は、桜愛には効果がある。

　一方桜愛からの物理的攻撃は、怪物である竜翼には効果がほぼ無い。さっきの傷だって既に回復されて無いものとなっている。

　有利になるかどうかは、桜愛の剣の腕次第だった。

　桜愛の剣の腕に関しては、悠莉が仕込んだこともあるので、問題はないと思われる。十分に戦えるとは思うが、桜愛がレイピアに対してしっかりと対応できるかはわからない。

　どちらかと言えば、竜翼の腕次第なんていうこともある。

　そして竜翼は突き攻撃を何発も桜愛に仕掛けた。桜愛は少し苦しそうではあったが、なんとか防ぎ切り、お互いに後ろに下がった。

「さすが剣を扱うだけありますね」

「伊達に剣使ってないので」

　桜愛は冷静にそう返した。

「でも、体力が削られるばかりで面白くありませんね。この戦いは」

「そう……ですね」

　体力が削られていけば、桜愛の方が先に体力が尽きてしまうだろう。怪物の回復能力は、そこも（全てというわけにはいかないが）カバーできる。このままだと、桜愛は負けてしまう。

　でも、相手にとっては勝てる展開。なのにどうしようと言うのか。

「やはり術式の撃ち合い……それが面白いと思うのですが、どうでしょう？」

　お互いに毒系術式は効かない。なのにわざわざ言ってくるということは、毒系以外の術式も持っているということなの……？　というか、そういうことだろう。

　ならこっちだって、別の術式はある。まだ勝ち目はあるし、体力の削り合いになるよりずっといい。

　相手の術式にもよるけど、六系家の術式がそこまで弱いとも思えない。

「……いいじゃないですか。その方が、面白い戦いになりますね」

「では。行かせていただきます」

「こちらこそ」

　そして竜翼は、レイピアをしまって別の術式を発動させた。

「……三種（トライアングル）」

　竜翼がそう呟くと、竜翼の少し上の背後に、三つのぼんやりとした球体のようなものが、三角を描くかのように浮かび上がった。

　数秒後、そのうちの上にあった一つのみが残り、そこから一気に龍の形をした術式が、桜愛に向かって伸びてきていた。

　桜愛はその竜を後ろに跳んで避けようとするが、竜の勢いは全く衰えず、桜愛に迫る。

　桜愛は地面に屈んで右手を突き、その手を上に引き上げた。

「……地形操作」

　すると、そこから地面が盛り上がり、大きな岩のようなものが隆起した。

　急に飛び出してきた岩に竜は対応できず、岩にぶつかって消え去った。

　それと同時に複数個所が隆起し、竜翼の足元にも隆起が起きた。

　竜翼は跳んで避けるが、避けた先でも隆起が起きるという状況。それでも竜翼は上手くかわしていった。

　そこに畳み掛けるように、桜愛は次の術式を発動させる。

「……風起」

　桜愛がそう呟くと、桜愛にとっては追い風の向きで強い風が吹く。その風が鋭く変化し、竜翼に向かって行った。

　隆起の音や魔力の変化によって、竜翼は風起が発動されたことに気付かなかった。

　そして隆起をかわすために空中に出たところで、風起の影響を受けた。片腕が切り落とされ、背中から地面に落下していく。

　竜翼の落下地点に、さっきの岩のようなものが隆起する。

　その岩はさっきまでよりも鋭く尖っていて、落下してきた竜翼のことを貫いていった。

　岩は術式のため、少し時間が経つと消えてしまう。だから、そう長く竜翼を貫いてはいなかった。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　竜翼は確実に消耗していた。この攻撃はかなり効いていたようだった。

　その時、爆発音のようなものが聞こえ、空が青く戻って行った。

「おっと……？　負けてしまったのか……単に破られてしまっただけなのか……」

　竜翼は起き上がりながらそう呟いた。

「これはあなたたちの術式なのね」

「まあ。そういうことになりますかね」

　こんな状況でも、丁寧な言葉遣いを乱さない。癖なのか、意識して抑えているのか……

「あなたたちの目的は何？　何でこんなことを？」

「何でですかね……」

「え？」

「それが、私たちもよくわからないのです」

「は？」

　何を言っているの……？

　桜愛は真っ先にそう思った。

　それもそうだろう。自分の意志で攻めてきていると考えていた。

　仲間が居たとしても、最強の魔術師がいるようなところに攻めて来るのだから、何かしらの意味や目的があるのだと桜愛は考えていた。

「上からの指示でね。あの人たちは、私たちが魔術師にペラペラ話すから、詳しいことは教えてくれないんですよ。理不尽ですけどね。まあ、わからなくもないです。今まで死んでいった人たちは、ペラペラと情報を話しましたから。そのおかげで、幹部の一人がバレてしまいましたし」

　そう言っている竜翼も、かなりペラペラと話しているようにも思える。

「話しすぎましたかね。これでご理解いただけましたか？」

「ま、まあ……」

　桜愛はなんとなくはわかっていた。理解もしていた。