ソーサラーワンダー―普通の高校生が最強の魔術師になるまで―

第16話 紫紺の蛇

　　◇　◇　◇

　知樹はもう一体の怪物を引き連れ、屋上まで上がろうとしていた。

　知樹の術式は狭いところでも十分使えるため、知樹にとっては、廊下で戦った方が、相手の行動を制限できるから戦いやすい。

　でも、よっぽど広範囲な攻撃でない限り、プラマイゼロのため、移動させようとしてついてくるかわからないことを考えれば、その場で戦った方が戦いやすいのが普通の考え方だった。

　そのため、知樹は桜愛にそのやりやすい環境を譲った。

　それは、桜愛が後輩で、自分よりも弱い魔術師だったからだ。それ以外に特別な感情はない。

「逃げるつもりか、強いくせに」

「逃げてない。場所を移動してるだけだ。逃げるなら上なんかに上がってない」

　階段を普通では考えられない速さで駆け上りながら、知樹は怪物とそんな掛け合いをした。

　そして屋上への扉をぶち破り、屋上に出た。屋上は知樹の予想通り、広くて障害物もない、戦うにはいい場所だった。

　奥まで進んだところで知樹は振り返って、怪物の方を見た。

　怪物は、律儀に知樹の後を追ってきていた。

　それを考えると、こいつは生徒を殺すとか、そういう意味ではなく、完全に魔術師を狙ってきていることがわかる。

　それに、知樹は怪物の中で噂になっているほどの強さの魔術師。そんな知樹を追ってくるということは、それほどの強さを持っているということだった。

「あー、こっちは君の名前知ってるから名乗るが、俺は炎帝（ほてい）だ」

　知樹は名前を聞いても顔色一つ変えなかった。

　――どうでもいい

　それが知樹の正直な想いだった。

「行くぞ」

「来い」

　先に仕掛けたのは知樹だった。

　知樹は加速し、一気に炎帝に近づいて行った。その勢いで前髪がズレ、隠れていた右目が姿を現した。その目は、左目からは考えられないような色を放っていた。

「なるほど……」

　炎帝はそう呟いた。その瞬間、知樹と目が合い、炎帝は崩れ落ちて膝をついてしゃがみ込んだ。

「っ……なるほど……それは強い……『悪魔の目』……だもんな……」

　知樹は距離を取って、その微かな声を聴いた。

「わかってて対処しないんだな」

「速かったからな……お前」

　炎帝は立ち上がって知樹を見つめた。

「まあ、ここからが対抗すればいいだけ。君の術式がわかったところだし」

「……お前の術式も見せてもらおうか。存分に……な？」

　知樹は少し炎帝を煽りに行った。知樹にはそれなりの自信があった。

「やってやろう」

　炎帝はそう言い、手を上に振り上げ、思いっきり地面を叩いた。その瞬間、床のあちこちが割れ、炎が噴き出してきた。

　そして、知樹の真下にもひびが入っていた。知樹は瞬時に判断して斜め後ろに跳び上がった。

　その数秒後、さっきまで知樹がいたところからも炎が噴き出した。

　そのあとも、知樹が踏むところ全てから炎が噴き出してきたが、知樹は全て予測し、全てかわした。

　炎の効果が薄くなったところで、知樹は、何事もなかったかのように着地した。

「な……全部避けられるなんて……」

　炎帝は驚きながらそう呟いた。

「俺がそんなので倒れるはずはない。まさか、そう思ってたとか……？」

「そんなことは……」

「なら、とっとと勝負を着けようじゃないか」

「もちろんだ」

　そして炎帝は何かを出すような動きを見せ、術式を発動させた。何の術式かは知樹にはわからなかった。

　でも知樹は、炎帝の動きからなんとなく術式の予想をしていた。知樹は自分の予想を信じて、対抗のための術式を放とうとした。

「……蛇牙（じゃき）」

　知樹は炎帝と同じような動きをしながらそう呟いた。

　すると、知樹から紫紺の蛇が、炎帝から炎の龍が飛び出し、お互いに向かって行った。

　蛇と龍がぶつかり、黒煙が立ち込めた。そして爆風も起き、知樹と炎帝は煙に包まれた。

「っ……」

　その中、黒煙を切り裂いたのは、月光に照らされた紫紺の蛇だった。

　それによって一気に黒煙は消え去り、そこには炎龍はいなかった。

　そして知樹の蛇は炎帝に一直線に向かっていき、ガードの姿勢を取った炎帝の腕に嚙みついた。

「うっ……」

　炎帝は思わずそう声を漏らした。

　蛇の牙は、炎帝の腕に深く食い込み、相当な量の毒を盛った。

　蛇が消えた瞬間、炎帝は崩れ落ちた。倒れたわけではないが、蛇の威力はかなりのものだったみたいだ。

　知樹はそんな炎帝に近づいて行った。

　そして、蹴って仰向けにし、胸のあたりを踏みつけた。

「うっ……」

　知樹がかなりの圧力をかけて踏みつけたからなのか、炎帝は一段と苦しそうにそう声を漏らした。

「苦しいか」

「これで……苦しくない……わけ……ないだろ」

　知樹は冷静だった。何度もやってて、手慣れているかのように。

「これは、計画的だろ？」

「えっ……？」

「誰の指示だ。前準備から計画的だった。お前らが前からここにいれば、残る魔力があれだけなはずがない。いくつもの怪物を指揮する人物がお前のような強さなはずはない」

　知樹は炎帝が何かしらの情報を持っていると思い、根拠を炎帝にぶつけた。

「もう一度聞く。誰の指示だ？　言うまで開放しない。この苦しみが続く。とっとと白状した方がいい」

　知樹は脅してまで情報を引き出そうとした。

　――快音が襲われた

　それが理由だった。

　快音は、一番ではないものの、魔術師の中では最強クラスに名を連ねる魔術師。そんな人の元に、明らかに狙って怪物が襲ってきた。

　快音にとっては襲われた感覚ではないが、一応襲われている。いつ他の魔術師が襲われるかわからない。

　そこで、ランクがA以上の魔術師に、不自然なことがあった場合、少し情報を集めろという指示があった。それが、この知樹の行動に繋がった。

「……何が知りたい」

「指示した奴の名前」

「それは無理だな」

　知樹は炎帝を睨んだ。

　おそらく、教える気はない。こうなったら、これ以上聞くことは不可能だった。これで回復されて逃げられるくらいなら、仕留めた方がマシだ。

　知樹は一瞬のうちにそう考え、炎帝に向かって手をかざした。

「いいんだな？　情報は」

「いらない。逃げられるほうが嫌だな」

「ほう……」

「……じゃあな」

　知樹はそう言い、踏みつけたまま、「……解放」と呟いた。

　そして炎帝の身体にさっきの蛇術式の何十倍もの毒が回り、炎帝は息途絶え、光の欠片となって消えていった。

　知樹の手は強く拳が握られていた。

「くそっ……」

　知樹はそう吐き捨てるように言い、桜愛がいた方向に向かった。

　怪物がいることは感じられないから、倒したのだろうとは思っているが、桜愛が無事という保証はない。知樹はそう考え、急いで桜愛の元に向かった。

　本当は情報が欲しかった。でも、無理はできない。これは、長くこういうことをやってきた知樹だから判断できたことだった。知樹は、冷静すぎる魔術師として、魔術師の中でも少し有名だった。