12時発、1時着。 ～銀河鉄道と、そしてゼピュロス星域会戦～

06 惑星カルパチア

　惑星カルパチアは、ゼピュロス星域の、魏（ウェイ）のノイエ・アップフェルラントとは反対側に位置する。

　開発後進の惑星であり、どちらかというと「基地」としての色合いが強く、住民というより駐留民が多少存在する、といった感じの星である。

　かつて――シュミットという夫婦の冒険商人（アドベンチャー・マーチャント）がこの星に初めて降り立って開拓し、以来、彼らが属していたピアチェンツァ共和国が領有権を主張していた。

　が、カルパチアというかゼピュロス星域は、当時の魏（ウェイ）公が銀河帝国皇帝から「開発」の勅許を得ていた宙域（テリトリー）である。

　当然、ピアチェンツァ共和国と魏（ウェイ）の間で「揉め事」が発生し、シュミット夫妻は、ランズデールという魏（ウェイ）の軍人が艦長を務める駆逐艦との「衝突事故」により命を落とした。

　夫妻の遺児、ヴェスパーは、魏（ウェイ）に睨まれることを忌避した親類の間を転々とし、カテリーナという寡婦に引き取られた。

　カテリーナはそういった子どもをよく引き取っていた。やがてその子たちは成長し、それぞれの才を発揮して、「母親」であるカテリーナを元首（ドゥージェ）へと押し上げた。

＊

「……で、並みいる兄弟姉妹のうち、不肖の子息、末っ子であるおれだけが、何もしていないのさ」

「それで、こんな裏仕事を買って出た、と」

　ヴェスパーが何杯目かのコーヒーを飲みながら、「ちょっとした身の上話」をしており、それに対して金髪はココアを入れながら、応答していた。

「一番やり手のヴィットーリオ・エマヌエーレの兄貴は、今、ちょうどそちら、魏（ウェイ）へ大使として赴いているし、他の兄さん姉さんたちも、内政に治安にと大忙し……」

「そっちを手伝えば良かったんじゃないですか」

　赤毛は金髪が入れてくれたココアを飲んでから口を出した。

「ええ？　そんなの面倒くさ……いやいや、無能非才の身なんで、遠慮したのさ」

「…………」

「…………」

「……あっ！　そろそろ惑星カルパチアに連絡を取らなくては」

　露骨な話題転換をして、ヴェスパーは機関車AIに命令して、カルパチアの管制塔を呼び出した。

　すると、食堂車のモニタに、壮年の女性の姿が写った。

「……何やってるんだい、ヴェスパー。危ないにもほどがあるね」

「あっ、養母（かあ）さん、じゃない、元首（ドゥージェ）閣下！」

　ピアチェンツァ共和国元首（ドゥージェ）、カテリーナ・ヴィネッティは、魏（ウェイ）との問題に対処すべく、自ら最前線であるカルパチアまで出張って来ていたのである。

「……まったく、柄にもなく孝行したいとか言って、魏（ウェイ）の様子をこっそり探って来るとか……しかも、何だってよりによってパルテルミット・シギディン提督と接触しているんだい」

「いやあれは仕方なかったんだ。あの別嬪さん、意外と鋭くて……」

　モニタ上のカテリーナは、何も知らないくせして、と歎息（たんそく）した。

「……まあシギディン提督がお前に気づいていなかったならいいさ。けど、シュミットって姓の人間はたくさんいるけど、あんたがあのシュミットの息子だってバレたらどうすんだい？　魏（ウェイ）に捕まって何されるかと思うと、あたしゃ気が気じゃないよ」

「…………」

　カテリーナの真剣な表情に、さしものヴェスパーも口を閉ざした。

　そこに反省の色を見たカテリーナは、ひとつため息をついてから、ヴェスパーと同じテーブルに座ってる、金髪と赤毛に目を向けた。

「お前さんたちも、ウチのバカ息子が付き合わせちゃって、悪いことしたね」

「いえ、そんな」

　とりあえず金髪がそんな返事をすると、カテリーナは微笑んだ。

「何だっけ……何とかクランクハイトとかいう病気の特効薬だっけ？　お詫びとして一年分用意させてもらったよ」

「一年分って養母（かあ）さん、立体TVの懸賞じゃないんだから……」

「お前は黙ってな！」

　ヴェスパーの差し出口に、カテリーナがモニタ越しに怒鳴りつける。

　その剣幕に、さすがは元首（ドゥージェ）、凄い迫力だと赤毛は首をすくめた。

　カテリーナは咳払いをしてから、改めてヴェスパーに視線を向けた。

「……まあとりあえず、そのお二人を連れて、カルパチアまで戻って来な。お前の親御さんが開拓した星だし」

「おれの親は、養母（かあ）さんだよ。カルパチアには何の感傷もないよ」

「そう言いなさんな。気持ちは嬉しいがね」

　じゃあ切るよ、と言ってカテリーナは通信を終わらせた。

　白濁するモニタを、ヴェスパーは無表情で眺めていた。

　そんな彼の様子に、金髪と赤毛はそっと食堂車から退出し、客車へと戻っていった。

＊

「間もなく、カルパチア、カルパチア～」

　そのおどけた口調に、いつしか眠っていた金髪と赤毛は目を覚ました。

　これぐらい、車掌らしいことをしておかないとと笑うヴェスパーの姿が、目の前にあった。

「いやあ、ホント付き合わせて悪かった。さっきの養母（かあ）さんじゃないがね」

　そう言ってヴェスパーは懐中から切符（チケット）を二枚出した。

「ほら、帰りの切符（チケット）。ノイエ・アップフェルラント行きは、ちょうどカルパチアの駅の三番線に来る頃だ。それに乗りな。間違えて四番線のカルデナス行きに乗るなよ」

　ゆるく制動がかかり、銀河鉄道がカルパチアの駅に到着しつつあることが分かる。

　車窓から見ると、駅には元首（ドゥージェ）のカテリーナと何人かが立っている。

　カテリーナの手にはメディスンパッケージがあり、それに金髪の姉の特効薬が入っていることが知れた。

「これでお別れだ。元気でな」

　ヴェスパーが手を伸ばす。

　金髪が力強く握りしめる。

「こちらこそ」

　ついでヴェスパーが赤毛に手を伸ばすと、彼は言った。

「もう……会えないのかな」

「間もなく戦争になる」

　ヴェスパーは肩をすくめた。

「おれが言うのも何だが、早く帰った方がいい……早く」

　赤毛はそういうことではないという目をすると、ヴェスパーは仕方ないなとぼやいた。

「まあ落ち着いたら……また銀河鉄道の車掌をやるつもりだ。そしたら、またバイトでも乗客でも来てくれ」

「そうですね」

　赤毛は笑った。

＊

　ノイエ・アップフェルラントへ向けて、銀河鉄道が発車していくのを見送ると、ヴェスパーは養母のカテリーナに、二人だけで話がしたいと、無人の駅長室に向かった（カルパチアは無人駅である）。

　カテリーナのスタッフらは察して、駅長室を開けてから周囲に散り、警戒の態勢を取った。

「何だい、あたしからも話したいってことがあるのに、性急だね。ま、いいさ……話してみな」

「元首（ドゥージェ）閣下」

　カテリーナはろくな話じゃないなと感じた。この不肖だが、最も愛すべき息子が真剣にこんな口の利き方をするなんて、ろくなもんじゃないと感じた。

「……二人きりだ。養母（かあ）さんでいい。でないと、聞かないね」

「分かった養母（かあ）さん、カルパチア（ここ）へは元首（ドゥージェ）御座船で来ているのかい？」

「……来ているよ。あの馬鹿でかい船でね。こけおどしもいいところだがね」

　初代元首（ドゥージェ）、カルロ・アスプロモンテがその贅を尽くして造らせた、元首（ドゥージェ）専用御座船・オフィールは大規模大容量で知られていた。

「それは都合がいい。養母（かあ）さん、一生のお願いがあるんだ」

「小遣いの前借りなら遠慮しとくよ、もう何回も……って、そういう冗談言ってる場合じゃなさそうだね」

　カテリーナがヴェスパーに耳を貸す。

　秘密裡であることを察したからだ。

　ヴェスパーが囁く。

　それを聞き終えたカテリーナは目を剥いた。

「ヴェスパー、お前……もうカルパチアには何の感傷もないって……」

「航路図を奪ったのはおれだ、養母さん。おれにはその責任がある」

「…………」

「頼む、このカルパチアはあのシュミット夫妻の事故以来、居住用ではなく、あくまでも基地として扱われている。だからこの惑星の人数は少なく……」

「お前が『あのシュミット夫妻』と言うな、ヴェスパー。だが、話は分かった」

　カテリーナは駅長室の扉を開けて、秘書を呼び、二、三の指示を下した。

　そして振り向いて、立ち上がったヴェスパーの肩を掴んだ。

「だけど……ヴェスパー、分かってるかい、お前が言うこの状況がもう、お前が最後まで面倒見なければならない……この戦争を。もう、やらざるを得ない……それは、分かるね？」

　悲しいことに、それは元首（ドゥージェ）としてもそう判断せざるを得ないよ、と歎（なげ）くカテリーナの手を、ヴェスパーは掴んだ。

「航路図を奪ったら、それでこのくだらない『揉め事』が終わると思っていた、おれの甘さが原因だから、仕方ない……他の魏（ウェイ）の提督ならともかく、相手があのシギディン提督ならば、もうこうしないと無理だ……だから遠慮は無用だよ、養母（かあ）さん、いやさ元首（ドゥージェ）閣下」

　ヴェスパーは、パルテルミット・シギディンと直接やり合ったからこそ分かるものがあり、だからこそ、それが今、彼を突き動かしているのであった。

「シギディン提督ねえ……」

　カテリーナの胸中には、言うべきか言わざるべきか悩んでいる話があった。だが今、ヴェスパーが動く以上、彼の心の夾雑物になるかもしれない話はするまいと判断した。

「……分かった。いえ、分かりました。ヴェスパー・ファン・シュミット、兵役時に、ひととおりの教育は受けているはずですね」

「ご存知のとおりです」

「元首（ドゥージェ）の権限で、今、貴殿を共和国連合艦隊司令官（ポデスタ）に任命します。最適の戦いを」

「了解しました。最適の戦いを」

　カテリーナはヴェスパーを抱きしめ、彼もまた、彼女を抱きしめた。