芙蓉を刺す

５１

夕食は、桔花の好物ばかり出た。食後にはデザートまで用意されていて、至れり尽くせりの時間だった。周りに気を遣わずに、好きなものを好きなだけ食べられる幸せを、改めて感じた。

「ねぇ、お母さん」

空になった食器を洗いながら、桔花は学園での生活について話して聞かせた。というのも、待てど暮らせど、母が何も聞いてこなかったからだ。表面だけの質問ならされた。友だちはできたのか、学園は楽しいのか、困っていることはないか。

だけど、それら一つひとつについては、深く聞いてこない。

友だちができたと言えば、「おめでとう」。

学園生活が楽しいと言えば、「安心した」。

困っていることはないと言えば、「良かった」。

たった一言だけで、話を片付けられてしまう。

話が膨らまないと、聞きたかったことも聞けない。自然な流れで、フヨウツミに繋げたかったのだが……。

「学園の話もいいけれど、私の話も聞いてくれない？　あなたがいない間、とんでもないことが起きたのよ」

いくら頑張っても、強制的に話題を変えられてしまう。とんでもないことと大袈裟に言っておきながら、中身の無い薄っぺらい話をされる。足の指の爪が欠けたとか、塩と砂糖を間違えて調理したとか、ブラウスのボタンを掛け違えたまま買い物に出たとか。だから何だとツッコミを入れたくなる。

「昨日テレビで、有名な占い師が言ってたんだけど……」

試しに、他の話を振ってみる。特に邪魔されることなく、母は最後まで聞いてくれた。

学園の話だけだ。どう切り込んでも、サラリと流される。この場合、直球で聞いた方がいいんだろうか。でも、フヨウツミが地雷ワードだったら取り返しがつかない。母は永久に口を閉ざし、謎は謎のまま、学園に戻ることになってしまう。とにかく、喉から手が出るほどに情報がほしい桔花からすると、ここでのミスは許されなかった。

「手が止まってるけど、どうかした？　水、勿体ないよ」

「あ、ごめんごめん」

悩みに悩んで、桔花は話を聞き出すのをやめた。諦めたわけではない。出直すのだ。策を練ってから、もう一度挑戦しよう。

学園に帰るまで、後６日もあるのだから。

その夜、桔花は晃に電話をかけた。繁夏に言われたことを伝えるためだ。

「もしもし、桔花？　待ってたよ、連絡！」

「ごめんね、遅くなって」

「本当だよ。夏祭り明後日だからさ、今日こなかったら、こっちから電話しようと思っていたところ。で、呪いは？　どうだって？」

「呪いがあるかは分からなかったけど……。うん、大丈夫だと思う。晃の言う通り、向こうは生きている人間で、私たちと変わりないから」

「でもぉ、黒魔術の使い手だったりしない？　人を呪うことに長けてるかもよ？」

晃の思っていた答えを出せなかったことが申し訳なくて、桔花は黙り込んだ。どう説明するのが正解なんだろう。「学長の娘だから、大丈夫」？

黙っていてくれと頼まれている手前、それ以外の言葉で納得させるしかない。

「まあ、いいや」

引き下がったのは晃だった。

「関わってはいけない女がアドバイスをくれたことは確かだし、悪い人じゃないでしょ」

「……大変、申し上げにくいのですが」

「な、何よ。まさか、アドバイスは聞き間違えだったってこと？」

「まさにその通りでして。彼女は自分の名前を言っただけみたい。沙世絵って」

少しの間があいて、晃がアッと声を上げた。

「うわっ、母音が一緒！　サヨエとサソエ」

「そうなの。完全に聞き間違えだね」

「マジか……。あ、でも「遊べ」は？」

「母音一緒だから、ほら……」

「納得。ごめんね、くだらないことに付き合わせて」

落胆したような声が聞こえたと思ったら、次の瞬間、

「でも、そのめでたい勘違いのおかげで、デートできるんだもんね。安いもんだわ！」

彼女は豪快に笑って、浴衣買いに行ってくると電話を切った。張り切っているようだ。

何はともあれ、元気になってくれて良かった。

夏祭りが終わった頃に、また連絡してみよう。