芙蓉を刺す

母の隠し事

４７

この日も、桔花は繁夏より早く起きた。物音に注意しながら、あらかじめ用意していた荷物を持つ。こんな形で、寮を出ることになるとは思ってもみなかった。

「行ってきます」

「……もう行くの？」

ベッドに横になっていたはずの繁夏が、ソファーからむっくり身体を起こした。

「驚かせちゃった？」

桔花が未だベッドを見ていることに気づいた繁夏は、布団を剥ぎ取ってみせた。身体の形をつくっていたのは、数個ものクッションだ。それらしく見えるように、紐で縛られている。

良く知る手口だ。

「どうして、こんなことを」

「分かっているでしょう。桔花が黙って出て行くと思っていたからよ。話したいことがあるのに、あなたが逃げるから」

聞き分けのない子どもを諭すように、繁夏は言う。

「どうしちゃったんですか、繁夏さん。学長に何を言われたんですか？」

「何をって、何も。ただ謝られただけ。関わってはいけない女のことで」

「嘘です。他にも言われたんですよね？　でなきゃ……」

言葉が詰まって出てこない。繁夏は聖母とみまごうばかりの笑みを浮かべて、哀れな人間に手を差し伸べる。

「どうしたのよ、桔花。何に怯えているの？」

「……私、あなたが怖いです。もう、関わりたくないっ！」

くすくすくすくす。くすくすくすくす。

強く拒絶したのに、彼女は笑っている。

くすくすくすくす。くすくすくすくす。

「な、何が面白いんですか？　私、あなたが嫌いです。大嫌いです」

「悲しいこと言うのね」

くすくすくすくす。くすくすくすくす。

「やめて下さい、それ。私の言葉、聞こえてますか。理解してますか。その上で笑っているなら、本当に気が狂っている」

「狂ってないわ。狂ったのはあなた。間違えたのは、あなたよ」

「意味が分からない！」

叫んで、桔花は寮室から出た。一刻も早く、あの人の笑い声が聞こえない場所へ行きたかった。

「待って、桔花！」

悲痛な声で呼び止められ、思わず足を止めた。

「あなたのお友だちの話だけど、関わってはいけない女に「誘え、遊べ」って言われたのよね？　それで、上手くいったって」

「……そうですが」

「勘違いだって、伝えておいて。アレは「誘え」って言ったんじゃなくて、『沙世絵』。つまり、自分の名前を言ったの」

「「遊べ」もその聞き間違いだと？」

「多分ね。求めていた答えに似ていたから、脳が勝手に変換しちゃったのよ」

「本当にそうでしょうか」

「学長（お父様）が言うんだもの、そうでしょうね」

繁夏はつまらなそうに答える。これ以上聞いたところで、考えは変わらないだろう。他に理由でもあるのかと聞かれても困る。そんなもの、見当もつかない。学長でさえ、完璧に理解できているのかどうか。

「というわけで、伝えたから。お友だちによろしくね」

「ご丁寧にどうも」

「どういたしまして。残りの夏休み、楽しんでね」

楽しめるものか。桔花は思ったが、何も言わずに階段を降りた。

「それが終われば、芙蓉摘み。忙しくなるわよ」

２階から、彼女の歌うような声が降ってきた。

フヨウツミ、渓等の名刺にあった言葉だ。