芙蓉を刺す

４５

桔花は逃げるように、学長室を後にした。自分の足音が何重にも響いて聞こえて、まるで誰かに追いかけられているような気持ちだった。

顔面蒼白で戻ってきた彼女を見て、寮母は短い悲鳴を上げた。手に持っていた針が落ちたのも気にせずに、駆け寄り抱きしめた。

「こんなに震えて……。もう、あなたって何なのよ！」

言われて初めて、身体がぶるぶると震えていることに気がついた。

「あらあら、やだ！　膝、擦りむいているじゃない。転んだのね？　どこで？　何をしていたの？」

「転んだっけ、私……。すみません、分からないです」

「分からないことがありますか！　転ぶって分からない？　どこの都会の子よ！」

「すみません。気が動転してて、あの……」

「もしかして、関わってはいけない女に会った？　ほーら、やっぱり！　おばさん言ったでしょ、好かれてるって！　え、言わなかった？」

寮母のマシンガントークは続く。口を挟む暇もなく、あれこれ世話を焼かれる。何の断りもなしに、膝に消毒液が吹きかけられ、タオルケットで身体を包まれる。

「そこに座って待ってなさい。おばさん、食堂に行って、夕食持ってきてあげるから」

「あ、でも、もう帰る時間ですよね。私、自分で行きます」

「いいから、じっとしてて。どちらにせよ、繁夏さんが戻ってこないことには、帰れないからねえ」

繁夏……。その名前に複雑な顔を浮かべた桔花に、寮母はケンカしたものと勘違いしたらしい。どちらが悪いか知らないけど、大したことじゃないなら先に折れるのも手だ。そんなアドバイスを残して、暗い廊下へ姿を消した。

残された桔花は、玄関に備え付けてある電話を取った。学長室は１１番。誰も出なくていい。ただ、ディスプレイに表示された、ここの番号を見てくれるだけでいいのだ。帰りを急かすには、効果的だと思う。数回のコールの後、受話器を置いた。これで、繁夏が解放されるといいが。

寮母が持ってきた他人丼を食べていると、玄関の扉が開いた。

「ただいま戻りました。遅くなってすみません」

繁夏だ。いつも通り、きちんと挨拶をすると、桔花の隣に座った。

「遅かったじゃないの。また学長？」

「ええ。仕事ばっかり頼まれて、気がついたらこんな時間。寮母さんからの電話がなかったら、いつまでも帰してもらえなかったかも」

「電話？　そんなのしてませんよ」

「えっ、本当？　じゃあ、あなたね。桔花？」

「あ……。えっと、そうです。お話の途中で、悪いかなぁとは思ったんですが」

初めて、呼び捨てにされた。以前の桔花なら、手放しで喜んだだろう。距離が縮まった証拠だと。

だが、今はどうだ。学長室での様子を見た後では、正直信じられなかった。あんなに怒っていたのに。本音を強くぶつけてくれたのに。

……学長が何か吹き込んだのだ。

もしくは、彼女の中身を、別の誰かと取り替えた。そのくらい、不自然極まりなかった。

昔の繁夏に戻ってほしい。いや、昔のとは違う。私を軽蔑し始めた頃の彼女に戻ってほしい。桔花は繁夏に抱きついて、ぎゅっと目を閉じた。しかし、つくられた物語のように思い通りにいかない。それが現実だ。

繁夏は変わらない。どこか狂わされてしまったまま、日常を過ごしていくのだ。