芙蓉を刺す

３２

それはそれは嬉しそうな彼女に、桔花は何も言えなかった。

「あの日ね、めちゃくちゃ悩んでたんだ。頑張って気持ちを伝えても、大吾は興味ないの一点張り。諦めちゃおうかなって思ったし、いつメンもみんな、脈ナシだからやめろって言うんだよ。

今思えば、脈アリか脈ナシかなんて、大吾にしか分からないのにね。本人の言葉より、他人の言葉を真に受けちゃった」

その気持ちは分からなくもない。面と向かって言われる悪口よりも、人伝に聞く悪口の方が刺さる。小学生の頃、クラスにいたチクリ魔のことを思い出す。

「ＡちゃんがＢちゃんのこと、嫌いだって言ってたよ」

それは彼女のデタラメな嘘だったのだが、人伝効果で真実に成り代わった。Ｂちゃんは最後まで、Ａちゃんに嫌われていると信じて疑わなかった。あれは一体、どういう仕組みなんだろう。どうして近くの仲間を信じずに、遠くの敵の言葉を鵜呑みにしてしまうんだろうか。大きくなった今でも、その謎は解けない。

「でもね。諦めることは決めたけど、ただで身を引くのは私らしくないなって。どうせなら、一発ぶちかましてやりたくて。

考えてたの、どうしようか。夏休みに入るし、そしたら家に帰れる。隣の家に住んでいる、大吾に会える。

何か特別な思い出を残せたらいいのにって思った時、そうだ、夏祭りがあるじゃん！　って」

「それで誘ったんだね。勇気を出して」

桔花が言うと、晃は満面の笑みでうなずいた。

「そう。その勇気をくれたのが、関わってはいけない女。廊下でぶつかった時に、彼女が囁いたの。誘えって、遊べって」

「そんなわけない！」

「分かる、信じられないよね！　私もビックリしたもん」

「そうじゃなくてっ！」

ぶつかったって、アレに？

「ぶつかるよ、そりゃあ。向こうだって生きてるんだから」

「生きてる…………？」

「そうだよ。知らなかったの？」

知らなかった。七不思議と呼ばれるからには、人ならざる者、もしくは既に亡くなった者であることが前提だと思っていた。生きている人間には説明できないからこその、七不思議じゃないのか。

関わってはいけない女が、自分たちと同じ生きた人間。そうなると、話はガラリと変わってくる。

関わったら死ぬなんて、とんだ虚言だ。そんな力が、ただの人間に備わっているはずがない。

ならばなぜ、そんないわくがついているのか。

「桔花、おーい。聞いてる？」

長いこと黙ってしまっていたらしい。彼女の呼ぶ声で我に返る。

「顔色、悪いね。途中で倒れてもアレだし、寮室まで送ってあげる」

心遣いに感謝しつつ、晃に身体をあずけた。

暑いはずなのに、悪寒が止まらない。