芙蓉を刺す

３１

「いいこと？」

「うん。これを最初に教えるのは、男運ゼロ仲間の桔花からって決めてたんだ。マジで、泣いて感謝すると思うよ」

晃の中の桔花は未だに、自然消滅を狙うダメ男、渓等に縋りつく哀れな少女のようだ。何度も訂正を試みたが、一向に分かってもらえない。それどころか、話をすればするほど、不幸エピソードが増えていくものだから困る。

ついにこの間は、渓等の妹（実際、いるんだろうか）に「アンタなんかにお兄ちゃんは渡さない。ウチの敷居をまたぐな」と追い出されたことになった。自然消滅編は終わり、恋の強敵（ライバル）は妹編に突入したのだ。この物語は、いつ終わるんだろう。２人は別れてしまうんだろうかと、最近はドラマでも見るような気持ちになっていた。

「どこから話そうかなぁ。結論からじゃ面白くないよね」

「結論だけでもいいよ」

「なになに。いつも以上にドライじゃん。何かあった？」

あったはあったが、彼女に話したところで解決するものでもない。問題は桔花自身にあるのだから。黙って首を振ると、隠さずに話してみろと催促されるでもなく、「あっそ」の一言で片付けられてしまった。そんなものだ。

「でね、５日前くらい前のことなんだけど……」

彼女は盗み聞きを恐れているのか、桔花の耳に口を寄せた。かろうじて聞き取れるくらいの声量で、いいことを教えてくれる。

「私、幼馴染を好きになったって話したじゃん？　ダメ男にフラれてから、恋愛しないなんて言ったけど」

「あー、大吾くんね」

「そうそう。良く覚えてたね」

覚えてるも何も、あれだけ聞かされていれば覚えるなという方が難しい。『だい』は大きい、『ご』は漢数字の五の下に口。聞いてもいないのに、漢字まで教えられた。

口を開けば、大吾、大吾、大吾……。

インコに言葉を覚えさせようと、躍起になった飼い主みたいだった。

どんな顔なのかも、どんな性格なのかも分からない赤の他人の名前を知ったところで、何の利益もない。だが、覚えていないと晃が怒る。

だから桔花は、その名前を常に頭の片隅に置いて、生活しなければならなかった。

初めは４つの漢字の組み合わせだった。大槻大吾（おおつきだいご）という名前だけが脳にインプットされて、他には何もなかった。

だけどそれは、晃から与えられる情報をもとに、徐々に男性の姿をつくり上げていった。

彼女いわく、大吾の身長は１７６センチくらい。顔は某有名人をベースに、二重をとり、ほくろをとり、目を吊り上がらせた感じ（原文ママ）。それはもう、某有名人じゃない。完全にオリジナルだ。ツッコミを入れながら、想像を膨らませていく。その結果、桔花の頭の中の大吾は、下手なコラージュ画像よりも見るに堪えない男になった。不細工で、不恰好。

晃には見せられない。

「それでその、大吾くんがどうしたの？」

「ある人に背中を押されて、デートに誘ったの。夏休み、一緒にお祭りでも行かないかって」

「へえ。でも、結果じゃないよ。プロセスが大事だから」

「ちょっとちょっとちょっと、断られてないから！」

断られてない？

「仕方ないからいいよ、だって！　ね、すごくない！？」

「すごい、おめでとう。なんだっけ、作戦名」

「『押して押して、恋の穴に追い込め作戦』ね。……って、違う違う。これが上手くいったわけじゃないの」

じゃあ、どうして。聞くより早く、晃が答えた。

「ぜんぶぜーんぶ、関わってはいけない女のおかげ！」