芙蓉を刺す

２

黒のスキニーにグレーのパーカー。その上に、派手なアロハシャツを組み合わせた、おかしな格好の男が、無邪気に手なんか振っている。男の人。女子寮なのに。桔花は目を瞬かせた。

「あなた、まだいたの？」

繁夏が呆れたようにボヤく。彼女の知り合い、だろうか。だとしても、彼を寮に入れたことがバレたら、それなりの罰を受けることになるはずだ。

「あのぅ、大丈夫ですか。この人……」

「大丈夫じゃない。とっとと出て行ってくれないと、私、退学になっちゃう」

「まあまあ、バレないようにやりますから」

鋭く睨む繁夏に、まるで悪びれていないその人は、ソファーに寝転がる。自分の家にいるかのようにリラックしている。彼は一体、何しにこんなところに。不思議な顔をしている桔花に、繁夏が端的に説明した。

「鳥海渓等（とりうみけいら）さん。変な話を集めて回ってるんだって」

「変な話？」

「そ、興味ある？」

ガバッと起き上がった渓等は、戸惑う桔花を手招きした。

「付き合ってあげて。そうでもしなきゃ、いつまでも居座る気だから」

「そうそう。おいでおいで」

自分の隣に置いてあったクッションを床に投げて、１人分のスペースを空けた渓等。その横に遠慮がちに腰掛けると、急に肩を抱かれた。異性からこんなことをされたのは初めてで、桔花の頬はあっという間に真っ赤に染まった。

その様子を面白がるでもなく、彼は至って真面目な顔をしている。離してほしいと伝えるのも憚られるほどだ。桔花はどうすることもできず、ただ彼が話し出すのを待った。

どのくらいの時がたっただろうか。自分のつま先をじっと見つめていた桔花は、ふいに視線を感じて顔を上げた。渓等が横から覗きこむように、こちらを見ている。深くまで見透かされているような、真っ直ぐな目。近い。さすがに黙っていられず、桔花は抗議の声を上げた。

「あの！　話、しないんですか」

「いつまでそうしてるのー」

後ろで何やら作業中だった繁夏が反応した。それをきっかけに、渓等はふっと表情を和らげた。

「ごめんね。観察しちゃった」

ペロッと下を出してみせてから、ようやく体を離してくれた。桔花は気づかれないように、胸を撫で下ろす。良かった。あまりに脈が速くなったから、このまま心臓が止まってしまうんじゃないかと心配だった。

「じゃあ、変な話しようか。変な話、って言うとアレだね。要するに、都市伝説やおばけの、つまりはホラー系の話をね、集めているんだよ。

それから、生きている人間が１番怖いんだよ的な話も」

「口裂け女とか、トイレの花子さんとか？　学校の怪談みたいなものなら少しだけ知っています」

「いいね、大好き。そういうこと」

渓等はアロハシャツをガバッとまくり、パーカーのポケットからスマホを取り出した。不便そうだ。アロハシャツを脱ぐか、中に着るかしたほうがいいんじゃないかと思いながらも、桔花は余計な口を挟まない。画面をタップしたりスクロールしたりする、彼の長くて細い指を見つめていると、繁夏がやって来た。目の前の１人がけソファーに座り、ラックからファッション雑誌を引っ張り出した。

渓等の相手をする気は微塵もないようだ。

「あ、あったあった。まずはこの話をしようか」

スマホに表示されたのは１本のショート動画。小学生らしき男女数名が円になって、何やらはしゃいでいる。楽しそうに見えるのに、どこか不気味さを感じる。半紙に墨を垂らしてしまった時のように、一点からじわりと滲んでいくような恐ろしさ。

無音のその動画を眺めていると、その内に気が狂ってしまうんじゃないかと不安になってくる。

正直、あまり見ていたくない。

「気持ち悪い」

桔花の口から思わず、そんな言葉が漏れる。

「うん、気持ち悪いね。これは隣町の、とある小学校で撮影したものだよ」

「この子たちは何をしているんですか。何かを囲っているみたいですけど」

「『マザルユメ』って呪いを行なっているところだね」

マザルユメ。初めて聞いたはずの呪いなのに、体がゾクリと震えた。触れてはいけない、関わってはいけないと無意識下で警告されているようだ。

こういう時にすべきことを、桔花は知っていた。

目を閉じ、耳を塞ぐことだ。

「大丈夫？　ちょっとヘビーだったね。最初にする話じゃなかった」

動画が閉じられ、霧のかかった街の写真が表れる。ホーム画面に戻ったのだ。渓等はにっこり微笑むと

、おもむろに手を叩いた。パンパンと乾いた音が部屋中に響く。

「良かったねえ、ここには何もいないみたい」

青ざめたままの桔花の頬を両手で包み、親が子にするように優しく言い聞かせる。

「大丈夫、大丈夫。ここに呪いはこないよ。もちろん、おばけもこない。そんなものよりね、君が恐れるべきは人間」

「人間？」

「うん。きっと、君は困るよ」

彼が何のことを言っているのか、桔花には理解できなかった。学園生活を送る中で、人間関係に悩まされるという意味だろうか。そうじゃないような気がして、答え合わせはできなかった。

「じゃ、そろそろお暇しようかな。お世話になりました」

「どういたしまして。帰り道、お気をつけて」

雑誌から一度も顔を上げずに、繁夏が返事をする。

桔花は彼女に代わって、渓等を見送ることにした。