第20話 ドラゴン
ドラゴン。
ヨーロッパの伝承や神話に登場する伝説上の生き物だ。強力な力を持ち、ファンタジー世界を扱うゲーム、アニメ、漫画では確実に登場するモンスターの代表格。
そんなドラゴンが。
俺の目の前にデーンと座っていた。
周囲には水晶のような結晶が光り輝き、ドラゴンの姿を照らしていた。
「す……げぇ」
俺は、感激していた。
本物だ。本物のドラゴンだ。
鱗はバーニングゴジラのように赤黒く。
翼はキングギドラ並みにでかい。
背丈は30メートル近くある。まさにラスボスクラスのドラゴンだ。
『フハハ、その顔が見たかったのだ』
赤龍王ブリギッドと名乗ったドラゴンが長い首をヌーっと伸ばしてこちらにくる。
デカくて赤い目、人間の太ももくらいある鋭い牙が近づいてくる。
『うん？』
疑問符を浮かべると、ブリギッドは犬のように鼻をスンスン言わせる。
鼻息がすげぇ。髪型崩れるからやめてくれよ。
『お前、勇者だな？』
「匂いでわかんのかよ！？ あ」
しまった。思わす俺が勇者だって暴露してしまった。
『ほう。やはりか……』
怒ってる。めちゃくちゃ怒ってる。口調は静かながら、ブリギッドは確実にキレていた。
『横たわっているのはサモナリウス家の人間だな。お前の召喚者か』
「だったらなんだよ」
『殺す』
「！」
バスケをやっていると、相手選手が自分に意識を、敵意を向けたとは感じ取れる機会が多々ある。そうするとこちらも負けじと集中するものだ。
けど、向けられるのが明確な殺意だったら話は別だ。
死ぬ。殺される。
俺は真っ白になった頭で━━━咄嗟に落ちていたグリモアを拾い上げて、マリアを庇うように立っていた。
『フハハ。行動は勇者のそれだが、震えているではないか』
「あ、当たり前だっ！」
精一杯に言い返すけど、震えているのが自分でもわかった。
ちくしょう、膝が震える。
恐怖ってこう言うことだったのか。
『面白いな今代の勇者は。ならば━━━』
ブリギッドが殺気を引っ込める代わりに長い首を伸ばし、俺の目の前に顔を置いた。
こちらを値踏みするような、ともすれば見下すような表情だ。
『勇者、その女を差し出せばお前を見逃してやろう』
「！」
驚天動地の提案に俺は大きく目を見開いた。
何を言ってやがるんだ、このドラゴンは。
『わかるぞ。お前は女神の祝福を受けているが、同時に呪いも受けているとな。中途半端な召喚だ』
「なんで、そんなことがわかるんだよ」
『考えればわかることだ。魔王を倒すために女神が遣わした勇者にしては、お前はあまりにもお粗末だ。しかもこんな洞窟に二人きりなどと、ハハ。おおかた、役立たずの勇者として煙たがられたばかりか、この洞窟に捨てられたのだろう？』
「……」
完璧な推察。俺は黙るしかなかった。
沈黙を肯定と受け取ったのか、ブリギッドは目を細めてさらに続けた。
『憎くないのか？ この女がお前を召喚さえしなければ、あの女神から呪われることも、この世界に来ることも、周囲から迫害されることもなかったのだぞ』
「……確かにお前の言う通りだよ。けどなぁ」
大きく息を吸って、呼吸を整えてから俺はブリギッドを睨みつけた。
「どんな理由があれ、女を身代わりにするような男にはなりたくない！ 絶対にだ！！」
マリアには言いたいことはあるし、聞きたいこともあるのは事実だ。
それでも、マリアは俺を最後まで庇った。俺を召喚したんだから当たり前と言えばそれまでだが、組合で大勢の冒険者に囲まれても、父親に反発してでも俺の味方をした。
その信頼を俺は裏切りたくなかった。
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