ロジハラ幼馴染がクンカーの変態で俺の衣類をオカズにしてるってマ？

死闘

　サービスゲームはサーブ主体に堅守し、リターンゲームは積極的にブレイクのためにリスクを犯した。しかし、それでもやはり塩田君の牙城は崩せなかった。

「ゲーム塩田。６オール。タイブレーク」

　審判のコールを聞き、大きく息を吐いていた。一瞬でも意識を抜くと、息をすることさえ忘れそうになるくらい、俺は試合に集中していた。

　もう、一切の雑音は聞こえてこなかった。

　タイブレーク。

　先に７点取るか。それ以降まで膠着した場合は、２点取るか。

　それが、このゲームの勝利条件。

　そして、このセット。……この試合の、勝利条件。

　ここまで塩田君に抗えたことがあっただろうか。

　ここまで、塩田君との試合から逃げ出さなかったことがあっただろうか。

　結衣との特訓の結果。

　逃げ出さないと、そう誓った結果。

「追い詰めたぞ……」

　荒れる息、不敵な笑みで俺は塩田君に言った。

　塩田君は、一瞬微笑み、何も言わずに位置に付いた。

　サーブは俺からだった。

　初っ端のサーブ。この人相手に、ミスは許されない。

　息を吸って……吐いた。

　不思議な感覚だった。

　目の前にいるのは宿敵でありトラウマの塩田君。

　その塩田君と、ここまで接戦の試合展開。

　体力も限界寸前。

　一歩押されれば、いつ倒れこんでもおかしくないのに……。

　それくらいの極限状態なのに……。

　ミスする気が、まるでしねえ！

「１－０。奥村リード」

　サービスエース。

「よっしゃあっ」

　思わず、ガッツポーズをしていた。今日一番、今が一番。気合も、集中力も。全てが高まっていた。

　昂る気持ちを押さえて……塩田君のサーブ。

「１オール」

　ワイドのサービスエース。

　落ち着け。慌てるな。

　次いで、塩田君のサーブ。

　強烈なサーブだった。

　……でも。

　逃げねえ！

　ライジングでセンターへ。

　塩田君の返球が甘くなる。……が、攻め時は今ではない。俺はひたすらセンターへライジングを打った。塩田君が攻め急ぐか、もしくは打ち損じるか。

　……体力の限界は近い。

　でもそれは、妥協する理由にも勝利を諦める理由にもならないっ！！！

「１－２。奥村リード」

　辛うじてのリード。

　でも、これまでは掴むことさえ出来なかったリード。

　迫る勝利。

　昂る心臓。

　……俺は大きく息を吸って、吐いた。

　チェンジコート後のサーブ。

「３－１。奥村リード」

「よっしっ」

　サービスエース。

　今日のサーブは、本当に……すこぶる良い。

　ついで、デュースサイドからのサーブ。

　少しコースが甘く入った。

　塩田君の選択は……センターへのスライスだった。

　そのボールに対して、俺はライジングでセンターへ。

　そして塩田君は、ここまでとは打って変わって再びセンター。

　ラリーが長引く。

　……これまではフォアハンドストロークを主体に早い内からコースを狙って来ていた。ここに来て、それを止めた。

　２ポイントのビハインドに、塩田君も思わず臆したのか。

　……いや。

　塩田君の返球間際、ふと視線を少し上げて塩田君の顔を見た。

　笑っていた。

　塩田君は、笑っていた。

　まるで今の状況を楽しんでいるかのように。

　この試合を、終わらせたくないと言いたげに。

　楽しそうに。名残惜しそうに。

　笑っていた。

「……ハハッ」

　塩田君。

　ずっと君は、俺のことを好敵手と宣ってきた。

　俺達の勝敗は、俺の三勝三十四敗。

　誰がそれを聞いたって、俺達のことを好敵手だなんて思わないだろう。

　でも君は、そう言い続けた。

　……どうだい。

　今の俺は、君の好敵手に……相応しい男かい？

　打って変わって体力勝負に出た塩田君に、俺は乗っかった。

　強烈なストロークをお見舞いされるより、断然やりやすい。そう思ったからだ。

　しかし、違った。

　塩田君の発する圧は……言っていた。

　少しでも緩い球を打ったら、決めてやる、と。

　……狙いはこれか。

　結局俺は、スライスを打ち込み盤石な塩田君に対して、ライジング主体のテンポを速める攻めを止められてないでいた。

　それを止めた途端、一気に塩田君が攻めに転じる光景が目に浮かぶから。

　それを止めた途端、一気に試合を決められる顛末が見えていたから。

　ライジングでの返球はリスクも伴う。

　打ち損じ。コントロールミス。

　そんなエラーで、俺は失点を重ねて行った。

　しかし、ラインを下げた塩田君に俺の多彩な攻めも効果的に決まっていた。

　なんだか、いつもと攻守が逆転している。

　いつもなら俺が守り。塩田君が攻めるのに。

　でも、立場が逆転しているのに、状況は一切気を抜けないのだから、彼は……何て凄いんだとそう思わされた。

　でも、俺は負けない。

　負けるわけにはいかない……！

　勝つって。

　勝って、お礼を言うんだって……そう決めたのだから。

　あの幼馴染にそうするって、決めたのだから……！

　……ただでさえ、今まで迷惑をかけ続けたんだ。

　ここでも成し得なかったら、格好がつかないだろ？

　だから俺は……！

　ライジングショットの打ち損じが、高く舞い上がった。

　そのボールに、左右に振られ態勢を崩していた塩田君が……素早く落下地点に回り込んだ。

　放たれたスマッシュが、俺のコートを襲う。

　ゲームセットアンドマッチ