ロジハラ幼馴染がクンカーの変態で俺の衣類をオカズにしてるってマ？

約束

　憎まれ口を叩いて、さっさと塩田君の元を去ろうと俺は立ち上がった。そして、結衣の方に近寄った。

　さっきまで第二コートの試合に興味はなかったが……塩田君のせいで、今やすっかりその試合の事が俺は気になりだしていた。

　しかし、今度は結衣が固まって、動かなかった。

「いいの？」

　結衣が尋ねてきた。

「何が？」

「友達と久しぶりに会ったんでしょう？」

「別に、友達じゃない」

　心の底から、塩田君が友達だなんて言われるのが嫌だった。

「そうだよ。僕達はライバルですよ。ねっ、アキラ君」

　そして、助力してくれたのはまさかの塩田君。

　俺は嫌な顔を作って……塩田君の方とゆっくりと向いた。

　気付けば、随分とギャラリーの注目を集めていたが、大衆に恥ずべき姿を見られるより、今はこの男の言い分に文句があった。

「塩田君、俺達の対戦成績は俺の四勝。君の三十四勝だぞ？　あんまり滅多なことを言うな。嫌味に聞こえる」

「嫌味だなんてとんでもない。ぼ、僕は心から君をライバルだと思っているからそう言っている！」

　文句を言うと、塩田君は焦りながらそう言い返してきた。

　だから、思わずため息が漏れた。

　……この男は。

　この、塩田君は、昔からそうだった。

　出会いはいつ頃だったか。ただ覚えているのは……ジュニアの全国大会決勝。俺の全盛期だった頃の大舞台。

　そこで俺は、これまで意識したこともなかった彼と戦い、無残に敗北したことだけだった。

　あの頃の俺は、テニスを楽しみ、そしてその楽しいテニスで王者に君臨する。結果を残せている、ということで、とにかく天狗になっていた時期だった。

　別に、だから誰かに嫌がらせをしただとか、図に乗っていたとか、そういうわけではない。

　ただ、試合をすれば俺が勝つのは当然。そう思っていた。

　その伸びた鼻っ柱を真っ二つにへし折ったのが、彼だった。

　あれから彼と幾度となく試合をしたが……その結果は、このありさま。言ってしまえば、僕の今の負け犬根性を植え付けた張本人は、かの塩田君だった。

　そんな全盛期の僕を貶めて……そして、今の僕を形成した彼のことを好きになれ、だなんて、その方が無理がある話なのだ。

「き、今日は敵情視察かい？　奇遇だね、僕もそうだ」

「君なんて、別に敵情視察になんて来なくても試合に勝てるだろう？」

　いじけるように言うと、あうあう、と塩田君が戸惑っているのがわかった。大人気ないことをしているな、と自分でも思ったが、別に彼に好かれたいわけでもないから構わなかった。

「……と、とにかく。今回の都大会の決勝の舞台。また会おう」

　これ以上僻んでいる俺と話すのは辛かったのか、場を纏めるように塩田君は言った。

　そして、差し出された右手。握手をしたかったのかもしれない。

　でも俺は、そんな彼の要望に応えることなく、踵を返して歩き出した。

「行くぞ」

　そして、らしくもなく戸惑う結衣に言って、第二コートへと向かった。

「ちょっと、それはないんじゃない？」

　背が高い塩田君が小さくなりつつなりつつあるタイミングで、隣を歩いていた結衣に言われた。怒っているような口調だった。

「うるさい」

　しかし今ばかりは、そんな態度の彼女に苛立った。

　この話は俺と塩田君の話。その話の部外者である結衣に、何も言われたくなかった。

　そんな俺の意図を言外から察したのか、結衣はわかりやすいため息を吐いて隣を歩いていた。

　第二コートに辿り着くと、俺はただ黙って試合を観戦していた。

　相手の得意プレイだとか、そういう研究は目が滑ってまるで出来なかった。

　頭の端に、ずっとモヤモヤが引っ掛かっていた。

　それは、塩田君に対することだった。

　さっきの言動が酷かったかも、とかそんなことを思ったわけではない。

　ただ……どんな形であれ。

　結衣に煽られているから仕方なく、という形であれ、ようやくテニスに対する熱が再燃しつつある今、このタイミングで……塩田君と会いたくなかった。

　たくさん、あの男に負けてきた。

　プライドも。

　意地も。

　信念も。

　全てを、あの男にズタズタに打ち砕かれてきた。

　俺が、塩田君をライバルだと言うのならまだわかる。

　勝てない相手を目標に練習し、成長し、切磋琢磨していくのならまだわかる。

　でも、塩田君が俺のことを好敵手と謳い、成長していくのなら……俺はもう、彼に勝てるはずないじゃないか。

　俺なんて低いハードル、目標だなんて謳う必要ないじゃないか。

　そんなの、死体蹴り以外の何者でもないじゃないか。

　俺より強い癖に俺の立場を奪う奴と再会を果たして……俺は、気持ちが砕けそうだった。

　だから今、あいつと会いたくなかったのだ。

「まーた僻んでる」

　俺の気を勝手に悟った結衣に、呆れ声で言われた。

「……うるさい」

「別に良いけどね、あんたが僻もうが。あたしは、あたしの目的が果たせればそれでいい」

「お前は本当……ブレないな」

　そんな結衣が、今は酷く羨ましかった。

「そこまで、塩田君に対して僻むってことはさ……。

　あんた、塩田君に勝ちたいんでしょ？」

　不意を突く問いかけだった。

　塩田君に勝ちたいか。勝ちたくないか。

　……たくさん、色んなものを打ち砕かれてきた。あの男に。

　塩田君が嫌いだ。俺の全てを奪い、へし折ろうとするから。

　そんなあの男に、勝ちたいのか。

　……そんなの。

「当たり前だろ」

　勝ちたい。

　当然だ。

　挑む以上、負けたいなんて思うはずがないじゃないか。

　全てを奪われた以上、全てを取り返したいと、そう思うのは当たり前じゃないか。

　勝ちたい。

　あいつに。

　塩田君に……。

　でも今までも、そう思って俺は塩田君に敗北し続けた。勝ちたい、とそう思うのが、無駄だと思わされてきた。

「じゃあさ、約束してよ」

　ただ、結衣は……。

「逃げないって、約束してよ」

　そんな俺に、いつかも聞いたことを言った。

　逃げるな。

　強敵を前に、リスクを取らないテニスで勝てるはずがない。

　だから、逃げるな。抗え。

　結衣は、そう言っていた。

　……でも。

　抗っても、逃げなくても。

　今の俺には。

　たくさん。

　何度も。

　何度も何度も……。

　……何度も。

　塩田君に負け続けてきた俺には……逃げなくても、塩田君に勝てるビジョンが浮かんでこなかった。

　約束の回答を、俺は口にすることは出来なかった。