前のエピソード――第1話　遥かな影－１

　夕闇が終わって夜の帳が下りつつある。街灯がほんのり眩しく感じられる。

　昨日と同じ時間、同じ道を辿りながら、美加は不安だった。

　―――今日も、いたらどうしよう。

そう思いながら公園に近づいた。公園の中の灯かりは煌々と輝いている。鉄棒もジャングルジムも陰影を強く浮き立たせながら佇んでいる。昨日のベンチには誰もいない。ほっとして往き過ぎようとすると、公園の入り口から人が出てきた。剛だった。

「や、やぁ」

おどおどとした表情で美加に話し掛けてきた。その立った位置は、美加の行き先を阻んでいるように感じられた。

「あ、あのぉ、昨日の件なんだけど…」

「そ、それは、断ったじゃない…」

「い、いゃ、そのぉ…今日、松下さん…あ、昨日言ってた先輩の人なんだけど…、その松下さんに美加ちゃんのこと話したら、どうしても会いたいって言って、どうしても会って欲しいんだ」

「そんな。勝手に決めないでよ」

「ね、お願い。緑ヶ丘の女の子なんてなかなか知り合うチャンスがないから、よけい興味があるみたいでさぁ、ね、一回だけ。頼むよ」

「いやよ」

「頼むよ。助けると思って」

「どうして助けることになるの」

「い、いや、その…」

「変じゃない。いやよ」

「頼むよ」

拝むように美加の前に立ちはだかる剛を交わそうとして、交わしきれなかった。美加は何とかすり抜けようとしたが、剛は拝みながらそれを阻んだ。

「どいてよ」

「頼むよ」

美加はついにそこを通ることを諦めて引き返そうとした。しかし、剛は美加の腕を掴んだ。

「何するの」

「逃げないでよ。聞いてよ。オレも困ってるんだ。助けるって思って、一回だけ」

「訳わかんないのよ。どうして、それが助けることになるの」

「…松下さん、怒らせると…、恐いんだよ」

「そんな人とどうして会わなきゃいけないの」

「だから、一回だけ。そう、ボランティア。ボランティアだと思って、さ」

「いやよ。訳わかんないのよ。そんな人」

「頼むよ」

剛の手はぎりぎりと美加の腕を締めつけていた。美加が頷かないかぎり離すつもりはないようだった。誰か来て欲しいと思ったが、人通りはなかった。車も通らない。近くの家の窓は明るく灯っている。しかし、人の気配は感じられない。このまま言いなりにならざるを得ないのだろうかと思っていると、剛は一層強い語気で言った。

「一回だけ。一回だけでいいから、付き合ってやってよ」

締めつける腕の痛みとその声に圧倒されて頷きそうになった。しかし、辛うじて首を振ることができた。

「頼むよ、なぁ」

剛は美加の腕を捩じ上げるように持ち上げた。痛みが美加の口を塞いだ。何も言えないまま辛うじて首を振った。

「こんなに、頼んでるのにダメなのかよぉ」