恋を知りたい俺は、今日も彼女とデートする。

七章 ３話

　翌日からは、俺たちは少し気まずいながらも、今まで通りの関係に戻り、そして続けることができた。

　学校でたまに会話をし、放課後は一緒に下校をする。

　そして姫花の家まで送り届け、俺は一人で家に帰る。

　そんな今まで通りのやり取りを続けながら、時間はコクコクと進んでいった。

　ゆっくりと、しかし確実に。

　そして、その日はやって来た。

　いつものように授業を受け、いつものように過ごした日々だった。

　勿論いつものように一緒に下校もした。

「そろそろ学年末テストだな」

「はい。そうですね」

「…………」

「…………」

　ただ、やはりどちらも今日が何の日か分かっているため、会話がどうしてもできなかった。

　校舎裏で、突然姫花に告白された日から、三か月ちょうどが経ったと言うことを。

　そうして沈黙のまま進んで行くと、別れ道に来た。

　俺たちは一度もここで別れたことは無いが、俺の家へと続く道と、姫花の家へと続く道の分岐点なのだ。

　そして、姫花はそこで立ち止まると、くるっと俺の方を向いて、前のデートの最後の時と同じ表情をして、話を切り出した。

「冬治君」

「おう」

　俺は至って平然として返事をした。

　別になんてことは無い。

　もしかしたら、ただの世間話かも知れないし、もっと他の事かもしれない。

　そんな、あり得るわけもないことを、俺は少しばかり考えた。

　しかし、姫花はあっさりと、しかし鮮明に、話し出す。

「今日が約束の日です。答えを、聞かせていただいてもよろしいですか？」

「あぁ、そうだな」

　俺は一度深呼吸をした。

　結局、この日はやってきてしまったのだ。

　いつも通り、この最も心の痛む時間が。

　大丈夫だ。

　今日までに俺は色々と考えて、そして結論を出したじゃないか。

　今から時間を使うなんて相手に失礼だ。

　俺はそう思うと、グッと決意をして、口を開いた。

「ごめん姫花。俺は、まだ『恋』が分からない……」

「そう……ですか」

　俺の言葉に、姫花は驚かなかった。

　ただ、少し暗い表情になり、顔を俯かせて、少しの間黙ってしまった。

　そして、バッと顔を上げたかと思うと、そのまま何かから逃げるように、姫花は俺に背を向けて、口を開いた。

「分かりました。では、今日はここでお別れしましょう」

　そう言った姫花は、こちらにゆっくりと振り返って続けた。

「さようなら、冬治君」

「あ、あぁ」

　姫花は、笑ってそう言うと、いつもの足取りで歩き出した。

　待ってくれと言おうとしたが、それが声となって出ることは無かった。

　なぜなら今の彼女を引き留めていいのは、彼女を好きである青凪冬治だけなのだ。

　俺は彼女を見送るのをやめ、踵を返して自分の帰路へとついた。

　一歩一歩が重く、気分があまり優れなかった。

　勿論そんなものは比喩表現でしかないが、それでも実際いつもよりかなり遅い時間に帰宅した。

　彼女の顔を見て、やはり思う。

　本当にこの選択が正しかったのかどうか、と。

　別れ際、最後に見せた彼女の顔は、表情としては笑顔だったが、目には水が溜まり、声は少し震えていた。

　多分、予想はしていたのだろう。

　俺の答えが、彼女にとって、不都合なモノであることが。

　それでも、姫花はけじめをつけたのだ。

　ずるずると引き延ばすこともできたであろう、この関係に。

　そして、最後まで俺の心が痛まぬように、笑顔を貫きとおしたのだろう。

　自分の選択を貫いた彼女を見ても、俺はまだ選択を後悔することができるのだろうか。

「いや、辞めよう。俺は忘れていただけだ」

　告白を断ることは、いつもこれぐらい辛かったのだ。

　そして今回は仲良くなった人の告白を断った。

　だから今後のこともあるのでいつもより少し気分が悪いのだ。

　もう何も考えるな。

　これ以上考えれば逆に姫花に失礼になる。

　俺はそう割り切ることにした。

「勉強でもしよう」

　俺はそう呟き、椅子に座って参考書を開いた。