宝石は語らない

9

　それじゃあ何か、とロファーが憤る。

「俺に、おまえに守って貰え、と、そう言っているのか」

「常人のロファーが対抗できる相手ではないと思うよ」

サラリとジゼルは言ってのける。

「見られていることにすらあなたは気付いていなかった。それで、どうやって自分を守る」

「だからって、尻尾を巻いておまえの陰に隠れていられると思うのか？　守るのは俺で、守られるのはおまえだ」

　なるほど、とジゼルが言う。

「誇りのカードが示すのはこれか」

「カードなんかどうでもいい。遊びだって言ったじゃないか」

「過去の座に『首長』のカード、動機を示す『思い出』のカード、そして『誇り』のカードは危険を表していた……ロファー、今はプライドを気にするべき時ではない。たまには私のいうことを聞いて欲しい」

「いつだっておまえの言う通りにしてきている。でもそれだって俺がおまえを守るという意思のもとにだ」

「だったらロファー」

　ひと時も離れずに私の傍にいて私を守って。それならばいいでしょう？　ジゼルの甘え声に、また騙されていると思いながら頷いてしまうロファーだった。

　もうすぐマーシャがミルクを持ってくるから受け取っておいて。代金とマーシャへのお駄賃はここに置いておく、私は少し眠ることにするよ。そう言うとジゼルは寝室に行ってしまった。

「私が眠っている間は妖精が結界を見張っていて、変なものは入れないから心配ない」

　久しぶりに出掛けたら、思った以上に疲れてしまった、騎乗のせいで体も痛む。

「では、オヤスミ」

　なんだか嘘くさいと思いながら、はいはい、オヤスミ、と答えるしかないロファーだ。

　そう言えばキッチンと居間と寝室にそれぞれドアができている。こないだ俺が言った事、ちゃんと聞いていたんだな、ロファーの口元に笑みが浮かぶ。

　来客はマーシャだけではなかった。

　最初に来たのは粉屋のオーギュだ。

「さっき魔導士様に頼まれた小麦粉を持ってきたよ」

代金は月払いになっている、と言って帰って行った。

　次に来たのは酒屋のナダルでワインとビール、果実酒用のリカーを置いて帰った。

「代金はロファーに払って貰えって言われているよ」

　マーシャの前に来たのは寝具屋のレオンで

「適当に見繕って、って言われたけど、こんなので良かったかな」

と真っ白な生地を持ってきた。

「子供が頭からかぶって、お化けごっこができそうなのがいい、って言ってたけれど……」

ニヤニヤと顔を眺められ、ロファーが嫌な気分になったのは言うまでもない。

　魔導士様に伺わないと判らない、だめなら連絡するよ、というと、半端物だから代金はいらない、まいどあり、とレオンは帰って行った。

　魔導士様は助手とお化けごっこをお楽しみ、どんな『お楽しみ』なんだろうね、と下品な噂が立つだろうと、ロファーは頭を抱えた。

　最後がマーシャだった。

「魔導士様は？」

「出かけたのでお疲れになったようだ。休んでいるよ」

「あぁ。うちの前もお通りになった。窓から見ていたわ。お昼までまだ間があるのに誰が通るのかしらと思ったの。父さんが、警戒して見回りをされているのだろう、ご苦労なことだ、と有難がっていたわ」

　ミルクの瓶を台所の決められた場所にロファーが運んでやると「ありがとう」とマーシャが言った。いつもはマーシャがロバの背中から運んでいるが、ミルクの瓶はかなり重い。ロファーの性格では考えもせず手伝ってしまう。

　魔導士様がロファーを頼りにするのもよく判る、とマーシャが言った。

「ロファーは誰にでも優しいし、気が利くもの。そして魔導士様も。二人はよく似ているわ」

「俺とジゼルが？」

　あら、呼び捨てなのね、とマーシャに笑われ、しまった、と思ったがもう遅い。

「よく似ているわよ。他人に接する態度や表情。魔導士様は長老たちの前では鷹揚に構えているふりをしているけれど、私たちに偉ぶるようなことは決してしない。私にまで気を使って重いものを運ばせて申し訳ないね、と毎回、お代のほかにも何かしらお駄賃を下さる。この街でそんなこと言ってくださるのも、してくださるのも、魔導士様だけよ」

マーシャがおべっかを使っているようには見えない。

「ロファーだってそうでしょ？　代書屋さんはほかにもあるのに、一番繁盛しているのはみんなロファーを信頼しているからよ」

　もちろんほかの代書屋さんよりも素敵な文章を書くとか、豊富な知識を持っているってものあるでしょうけれど。それ以上に、どんな依頼をしてもロファーは怒ったり馬鹿にしたりしない、困っている相手には親身に話を聞いて、助言をくれる、時には軽い冗談でその場を和ませて、優しい笑顔が絶えることはない、そんなロファーが好きで、信じているからよ。

「街中の女の子がロファーに憧れていた頃もあったって、父さんが言っていたわ」

「魔導士様のことはともかく、そんなに持ち上げられちゃうと返事に困るね。街中ってのはいくらなんでも言い過ぎだよ」

　苦笑するロファーに、マーシャが少し顔をしかめる。

「だけど、これでロファーは『貰い損ね』決定だ、って父さんが心配している」

「へぇ、それはなぜ？　」

「魔導士様が優秀な助手を手放さないからよ。ロファーほど魔導士様を理解して補助できる人間なんてきっといないわ……魔導士様は遅く結婚なさるかたが多いからジゼル様がお嫁さんを貰うのはまだまだ先でしょうし、人によっては一生お一人で過ごされるそうよ」

「それじゃあ、なんとかして魔導士様に嫌われなくちゃだな」

と笑いながら代金とお駄賃をマーシャに渡す。

　今日の『お駄賃』はたぶん籠いっぱいのイチゴだ。さっき、持って行けばよかったのに、とジゼルを詰ったイチゴに違いない。ロファーが気づかぬうちに布に包んでいたようだ。渡すとき包みの中から匂いがしていた。

　嬉しそうな顔で受け取るとマーシャは

「父さんが持って行けって、街の見回りのせめてものお礼だって」

テーブルにチーズの大きな塊を置いた。

「早く代書屋さん、再開してね。恋文を書いて欲しいと思っているの。ロファーの恋文なら必ず恋が成就する、ってジェシカさんが言っていたわ」

　マーシャがうっすら頬を染める。

「ジェシカは少しは元気になったかい？」

「えぇ、魔導士様にいただいたお薬を飲ませたら、すぐに熱も体の震えも治まって起き上がれるようになったけど、まだ歩けないの。歩けるようになったらお礼に伺いたいって言っていたわ」

　それは良かった、とロファーが笑む。

「マーシャにいい人ができたか……時は止まらないね。早く犯人を捕まえろって魔導士様を急かすことにするよ」

　気を付けて帰るんだよ、ロファーは笑顔でマーシャを見送った。

　ジゼルが寝室に引き上げてから、結構な時間が経つが起きてくる気配はない。そろそろ夕飯の支度をするとしよう、まずはパンの仕込みだ。マーシャが持ってきたチーズをパンに練り込んで焼けばジゼルはきっと喜ぶ、とオーギュが持ってきた小麦粉を捏ねる。食品庫に置いてあった小麦粉は使い切っていた。

　昼間、街を巡回したついでに、それぞれ注文したのだろうけれど、ロファーが知らないうちに各人の意識に直接話しかけ、話しかけられた相手は皆、現実に起こったことと認識している。だから魔導術は気味悪がられるのだ、とロファーは思った。

　パンを発酵させている間に、鍋に水を張り、ポテトとタマネギ、ニンジンにセロリ、更に、煮てから干したトウモロコシをほぐして放り込み、火に掛ける。

　そこへ刻んだベーコンを加え、出来上がる直前にほうれん草を足せば、このスープだけで夕食は十分だ。鍋を煮ている間に発酵が済んだパンを成型して焼き始めた。

　ジゼルはまだ起きてこない。窓から見える景色は夕闇だ。

　物音がしたような気がして耳を澄ますと、どうやら馬小屋のようだ。嫌な予感はしたが念のためロファーが行ってみると、

「やっときた」

とジュリが喜んだ。

「久しぶりのお出かけでシンザンのヤツ、相当腹をすかせたらしい」

　飼葉（かいば）を全部ひとりで食べちゃって、アタシもサッフォも腹ペコさ。シンザンはアタシが黙らせておくから、ついでに水も足しておくれ。

　眩暈（めまい）と頭痛を感じながら、それでもロファーは飼葉を運び、井戸から水を汲み上げる。

「マーシャじゃないけどロファー、アンタは本当に優しいね。ジゼル様が迷いもなしに頼るだけはある」

　水をがぶがぶ飲むサッフォの横で、むしゃむしゃ飼葉を食みながらジュリが笑う。

「それに賢い。あたしに一切答えない……さすが、ジゲンオオだ」

　ジゲンオオ？　つい聞きたくなったロファーだが、いや、馬と話しちゃいけない、ジゼルもジュリが喋るとは知らないと言っていたじゃないか。用事をすますとロファーはさっさと部屋に戻っていった。

　スープは完成し、パンも焼きあがった。あとはミルクティーを用意すれば夕飯の準備は完了だ。だが、暖め直せるスープと違ってミルクティーは直前に入れないと味が落ちてしまう。それだけの事で機嫌が悪くなるジゼルだ、うかつにお茶の用意はできない。

　様子を見てみようと寝室に行くと、ジゼルは眠っている。ロファーが近づいても起きる気配がない。ベッドに腰かけ顔を見ているうちに、息をしてないのではないか、と不安になり、顔に手を翳（かざ）せば、スースーと安定したリズムを感じる。

　ほっとすると同時に顔から目が離せなくなり、知らずの内にロファーの手はそっとジゼルの頬に触れていた。

　マーシャの一家はジゼルを男と思っている。街の半分はマーシャ一家と同じ意見で、残りの半分は女だと思っている。そしてそれぞれのメンバーは常時入れ替わっていることだろう。

（初めて会った時、なんて生意気な小僧なんだろうと思ったものさ）

　それが今では生きていくのに必要と、恥ずかしげもなく言える相手になってしまった。

　のらりくらりと本心を見せず、言いくるめられてばかりなのに、『あなたが好き』という言葉だけは真実と疑わない。いや、疑いたくないから疑わないのか？　それほど俺はおまえを求めているということか？

　昨夜、暖炉の火を受けて黄金に染まっていた髪はプラチナの緩やかなウェーブを広げている。桃の花びらのような唇、長い睫毛が陰りを落とす目元、瞳の色は、そうだ、おまえの瞳は濃いグリーンで、まるで金緑石のように陽の光で色を変える。その瞳を美しいと、初めて感じたのはいつだっただろう。

　俺が望むなら男にでも女にでもなるとおまえは言った。冗談いうなと答えたけれど、もし叶うなら俺はどちらを望むのだろう。どちらでもいい、その言葉に嘘はない。だけどできることならば……

　急にジゼルが身動ぎした。慌てて手を引っ込めようとしたが間に合わない。毛布から伸びたジゼルの手がロファーの手を掴み、今までロファーがしていたように、頬ずりするように自分の顔に押し当てる。

「うん、判った。ロファーの言うとおりにする」

囁くような声は寝言なのか？　

　心臓が張り裂けるかと思うほどの動悸の中、しばらくロファーは様子を窺っていたが、閉じられた瞼が開くことはなく、ジゼルは眠ったままだった。