こがねの魚と銀の月

20 （グリン）

　金属の光沢を持つくせに、柔らかく滑らかにサラサラと零（こぼ）れる髪。白く、そのくせ仄（ほの）かに血の色を乗せて命の温かさを感じさせながら、やはり柔らかで、けれど弾力を感じさせる頬。艶やかでふっくらとして、触れれば溶けてしまいそうな薄紅色の唇。

　それらをどう描けばカンバスに映せるだろう。

　それにしても、この子はなんて綺麗なんだ。こんなに綺麗な子を僕になんか描ききれるものだろうか？　何枚スケッチしても納得できるものが描けない。所詮（しょせん）、僕の絵の実力はこんなものか。

　魔導士なんかにならないで絵描きで身を立てられたなら、何度そう思った事だろう。でも、そんな事が無理なのは周囲が許さないのもあるけれど、それ以上に自分に実力がないからだ。判っている。僕には絵の才能はない。楽しみとして描くしかない。

　スケッチブックを放りだして寝転がると、雲の切れ間に青空が見えている。いつの間にか嵐は行ってしまったんだな。

　結界を解こう、小鳥たちが出てきて心配そうにこちらを見ている。彼女の傍（そば）に行きたいんだ、きっと。

　あぁあ、また鳥団子だ。そのうち腕が伸びて、ほら、伸びた。彼女がこっちを見てニッコリ笑った。胸がキュンとした。やっぱり僕は彼女が好きだ。

　彼女は笑みを浮かべたまま、僕に近づいて来る。そして僕に抱き付いてくる。勿論、僕も抱き返す。

　こんなに幸せを感じるのはいつぶりだろう。ずっと苦しんでいたように思える。気持ちがこんなに暖かい。彼女のお陰だ。

　僕から離れると、彼女は僕が放り出したスケッチブックを手に取り見ている。そして、自分が描かれているページを見てニッコリしている。

「ねぇ……」

思い切って聞いてみよう。大事な事を聞いておこう。僕はこのままキミを好きになっていいのか、それとも諦めなくてはいけないのか？

「キミには、その……決まった相手がいるの？」

いつも通り、不思議そうな顔をする。

「ほら、親が決めた許嫁（いいなずけ）とか。その……」

既に誰かの囲い者だと言う可能性は消えてはいない。だけどそれを訊くのは憚（はばか）られる。

　いいや、もう、彼女がどうであろうと、僕の気持を言えばいい。

「その……そう言った相手がいないなら、いつか僕と結婚してくれないか？」

言ってしまって自分で驚く。『結婚』は言い過ぎだ、いきなり過ぎだ。好きになっていいかと聞こうと思っていたのに、口から別の言葉が飛び出した。

「いや、その、そうできればいいな、って思って。そう、キミが嫌でなければだし、ずっと先の話だし、僕はまだ職業さえ決めていないし」

　しどろもどろの言い訳だ。聞いているのが小鳥たちだけでなきゃ、僕はしばらく自分の部屋から恥ずかしくって出てこられない。顔が熱くなってくる。

「でも、それくらいキミのことが好きだ。一生キミと一緒にいたい」

これだけは譲れない。これだけはしっかり伝えなくちゃいけない。

　彼女はぽかんと僕を見ている。そりゃあそうか、いきなりこんなこと言い出して、驚くのも無理はない。そして。

　初めて彼女が僕に言葉をかけてくれた。

「あの……」

「う、うん？」

「私もあなたが好き」

心臓が止まる。たぶん一瞬止まった。だけど、次には早鐘のように動き出した。

「でも職業って？　魔導士じゃないの？」

「いや、魔導士は魔導士なんだけど。魔導士にもいろいろあるんだよ。学者とか、役人とか、街住みとか」

「あなたは絵描きになるのかと思った」

「……」

　今日の僕の心臓は、理由を付けては止まりたがる。

「わざわざここに絵を描きに来ているのは絵描きになるお勉強？」

「そう簡単には絵描きにはなれないし、僕には才能がないようなんだ。だから絵は楽しみで書くしかないかな。魔導士としての才能はあるようだから、キミに生活の苦労はさせないと思う」

「生活の苦労。食べたり着たり住んだり」

「そう、それ」

ふうん、と彼女が僕を見る。

「そんな事はどうでもいいけど」

「どうでもよくないよ。大切なことだよ」

「大切なのは愛があるかどうか」

そりゃあそうなんだけど……

「さっきも言ったけれど、あなたのことは好き」

「それじゃあ？」

「でも、私は男になるか女になるか決めてない」

「え？」

「だから、今、約束はできない。女になると決めたら、その時は考えてもいい」

「え？」

え？　え？　え？　今、なんて言った？

「男か女か決めてない？」

「うん、じっくり考えてそれから決めればいいと教わった」

「それは誰に？」

「カタツムリのジムズム」

　思わず笑いだしそうになって、必死に止めた。いや、待て、この子はカタツムリとも話せる？　そうじゃなくって妄想？　でも、だからって僕は彼女を嫌いになれない。むしろ、真面目な顔でそんな事を言う彼女を可愛いと思っている。

　この素直な子は、ちゃんと教えれば理解して納得する。それを僕は知っている。ただ、きっと、今まで傍にそうしてくれる人がいなかったんだ。

「そうか、判った。それじゃあ、キミが女の子になるのを待つよ」

なんだか楽しくなって声を立てて笑うと、彼女がツンと剥（むく）れた。へぇ、そんな顔もできるんだね。

「やっぱり私はヘン。でもあなたは私を嫌いにならない。そんな気がする」

　剥れ顔で彼女が言う。

「へぇ、それはなんで？」

「……嫌いになる？」

「ならないよ」

嬉しそうにニッコリ笑う。

「でしょ？　そんな気がした。それに私を罰したりしない」

「罰？　罰って？」

「世話係の魔女たちが、何かあると私を罰した。服を汚したりしたとき」

「えぇ？　服なんか汚れるときは汚れるものだ。そんな事で罰するって、どうかしている」

「あなたは私を怒ったり罰したりしない？」

「もちろんだよ。約束する」

すると彼女がニッコリ笑った。

「やっぱりあなたは、えっと……父と同じ」

「お父さん？　キミの？」

「そう、こないだ初めて会った。あの人もきっと私を嫌うことがない。それに罰しない」

初めて会った？　こないだ？　ひょっとして、ずっと森で迷子になっていた？　森の守護で今まで死なずにいられた？

　まさかね、と思うけど。けれど、ありえなくもないと思わせる雰囲気が彼女にはある。ミステリアスと言うのだろうか？

「帰る」

「え？」

いきなり彼女が立ち上がる。

「帰る時間」

「どこに帰るの？」

「森の家」

　止める間もなく木立の中に走り込む。そして振り返り、いつものように手を振った。

「待って！」

慌てて後を追おうとする僕に小鳥たちが群がって邪魔をする。彼女がどこに住んでいるか、それを僕には知られたくないようだ。

　それが森の意思なのだろう。