5 （ジゼル）
ベッドの
訪問を受ける前に部屋に戻り、ベッドの天蓋がないことの言い訳を考えなくてはならない。それとも、言い訳など聞かずに罰せられるだろうか？
それも仕方ないと思っていた。例え闇に閉じ込められても命を落とすことはない。でも、放って置いたら鹿はきっと死んでしまう。天蓋を引き下ろすとき、罰せられる覚悟はしていた。
しかしなぜ校長？ 私の部屋に、なぜ校長？ 今まで一度も来たことなんかなかった。私、何かヘマをした？
ただでさえ、即席のロープは
「ごめんなさい、ごめんなさい」
部屋に降ろされると、無意識のうちに床に突っ伏し体を丸め、両手で耳を塞いだ。今日はどんな罰が下される？ また暗闇に閉じ込めて、音も風も光もない場所に朝まで放置される？
「お願い、暗闇に閉じ込めるのだけはやめて」
世話係から、誰とも話してはいけないと言われているのをつい忘れて、と言うよりも、話してはいけない相手に校長も入るのだと知らずにジゼェーラが懇願する。
仕方ないと思っていても、できれば罰は受けたくない。必死に頼んでいるのに、何の反応もない。叱る声さえない。却ってジゼェーラは混乱し、恐怖の中で泣き叫ぶ。
「お願い、闇だけは嫌、許して、お願い」
突っ伏したまま何度も懇願する。半狂乱と言っていい。だけど誰も何も言わない、もうだめ、息が止まりそう。
「ジゼェーラ、誰がおまえを闇に閉じ込めたのだ？」
聞きなれない声がする。でも、混乱しているジゼェーラには意味が呑み込めない。意味を考える余裕がない。お願い、お願い、と震えながら、訴えるだけだ。
「落ち着きなさい」
ふと、肩に誰かが触れた。すると不思議と心が軽くなる。大丈夫だよ、と頭の中で語り掛ける声がする。そっとジゼェーラは顔を上げ、目の前で自分を覗きこんでいる人を見た。
今日は二人も男の人を見た。いつも世話をしてくれる魔女たちとは違う低い落ち着いた声、広く張った肩、力強さを感じる腕の太さ。そしてこの人は、沼で会った人と同じ匂いがしている。男の人は皆、こんな匂いがするのだろうか。
「大丈夫、心配ない。落ち着いて話を聞きなさい」
燃えるような赤い髪、レンガ色の瞳、この人はきっと校長だ。こんな近くで見るのは初めてで、良くは知らないけれど、この髪に瞳の色、校長に違いない。
だけど、へん、どこかで会ったことがあるように感じる。良く知っている顔に思える。
「誰か、飲み物を。この子の好きな飲み物は何だ？」
見渡すと部屋には八人の世話係がずらりと並んで控えている。それなのに校長の問いかけに誰一人答えない。その様子に校長がため息を吐く。
「誰もこの子の好みを知らないのか？」
「お言葉ですが校長、わたくしたちはひと月と期間を限っての採用、ジゼェーラ様のお好みを知るには短すぎると存じますが」
「前任者からの引継ぎを徹底するよう命じたはずだが？ だが今言っても仕方ない、そうだな、ミルクティーを用意するように」
すると中央のテーブルに湯気を立てるカップが二客、砂糖壺とともに出現する。
「ジゼェーラ、ソファーに腰かけなさい。私は校長のビルセゼルトだ」
立ち上がるのを手助けしようとすると、ビクリと体を震わせ、逃げようとする。慌てて手を放し、少し間を取ると、自分で立ち上がって、恐る恐るソファーにジゼェーラが掛ける。
向かい合ってビルセゼルトが座ろうと近づくとジゼェーラが腰を浮かせる。それに気が付いたビルセゼルトは、ちらりと居並ぶ世話係に視線を向ける。近づいても何もしないのだと知らせるために、ビルセゼルトはジゼェーラにこう言った。
「ジゼェーラ、ここに座ってもいいかな？」
涙をいっぱい溜めたまま見開いた眼で、ジゼェーラは頷いて、安心したように座り直す。
それを確認したビルセゼルトは、隙のない、けれど優雅な身の熟しで魔導士のローブを
（よし、大丈夫だ）
ジゼェーラを見てビルセゼルトは安心する。威嚇と魅了の術を掛けた今の動作に、この子は感化されていない。この子の魂は無垢なままだ。馬鹿な魔女たちに
ゆっくりとテーブルに置かれた砂糖壺の蓋を取り、ビルセゼルトはジゼェーラに問いかける。
「砂糖はいくつ、入れるかい？」
えっ？ とジゼェーラが驚いてビルセゼルトを見る。
「遠慮せずに言いなさい。おまえのお茶に私が砂糖を入れたいのだよ」
何と答えていいのか判らないのだろう、ジゼェーラはビルセゼルトを見詰めるだけだ。よく見ると、小刻みに体を震わせている。他者との接触はこの子にとって恐怖でしかないのだ。この子にとって他者は自分を
ビルセゼルトの怒りは爆発寸前だった。だが、世話係に任せきりにした自分にも落ち度があると、じっと我慢している。ジゼェーラの様子は、どう見ても尋常じゃない。
厳しく
一年前、ジゼェーラを抱き締めた魔女を解雇して以来、甘やかさなければ良い、としていたものを、ジゼェーラの年齢も考えて、世の中に対応できる準備を、と方針を変えた時に出した指示がどこかで
「ジゼェーラ様は、お茶にはいつもお砂糖を二つお入れになります」
いつまでたっても答えないジゼェーラの代わりに世話係の誰かが答えた。余計なことを、とビルセゼルトは思う。私はジゼェーラから聞きたかったのだ。声が聞きたいのだ。
「そうなのか？」
とジゼェーラに確認すると、コクンとジゼェーラが頷く。
それを見てビルセゼルトは、カップに砂糖を入れて、そっとジゼェーラの前に押しやる。
「お飲みなさい」
そして自分のカップを取って、ビルセゼルトは口もとに運ぶ。目の端で様子を
（ミルクティーはお気に召したようだ。母親と同じ好みと踏んだが、当たっていたかな？）
心の中でビルセゼルトが微笑む。そしてジゼェーラが素直であることにも満足する。
暖かな飲み物が効いたのか、ジゼェーラの青ざめていた顔に赤みが挿してくる。それでも泣き濡れた頬は乾いていない。
「ジゼェーラ、頬に触れてもいいかな？ 涙を拭ってやりたいのだが」
するとジゼェーラはキョトンとした顔をする。何が腑に落ちないのだろう、ビルセゼルトが続ける。
「頬を濡れたままにしていては肌が荒れる。私に拭かれるのが嫌ならば」
と、ハンカチーフを取り出しジゼェーラの手の届くところに置く。
「これを使って自分で拭きなさい」
ジゼェーラはまた不思議そうな顔をする。ハンカチとビルセゼルトを見比べている。
焦れたビルセゼルトが、怖がらせるかもしれないと思いながらも、ハンカチを手に取り、ジゼェーラの頬に近づけた。ジゼェーラは逃げる様子も嫌がる様子もない。ただハンカチの動きを追って、じっと見ているものだから、可笑しな表情になり、ついビルセゼルトを笑顔にさせてしまった。
するとジゼェーラが、ハンカチから目を放してビルセゼルトの顔を見、そしてホッとするのがビルセゼルトにもよく判った。ビルセゼルトの心に再び、世話係たちへの怒りと、ジゼェーラへの悔悛の念が沸き起こる。
きっと世話係たちはどんなにジゼェーラが泣いても許さず、仕置きの中に放置して、涙を拭いてやることすらしていなかったのだ。
髪は綺麗に手入れされ、着ている服も清潔だ。決められた保護装飾もキチンと身に着けさせている。少なくとも見える範囲に
目に見える所だけ取り繕い、目に見えないところは全く手を掛けず、いや、目に見えない心への虐待をビルセゼルトは確信している。これは、もしジゼェーラがわが娘でなかったとしても許せないことだ。
世話係たちよ、私の知るところとなった今、おまえたち、制裁を受ける覚悟はあるのだろうな？ だが、善後策を練るのが先だ。おまえたちを罰したところで、ジゼェーラが受けた傷は治らない。沸々とした怒りを感じながらも、きっと自分は誰をも罰したりしないことをビルセゼルトは知っていた。
それよりもジゼェーラ、今まで気が付かなかった愚かな父を許して欲しい。人任せにした結果がこれだ。真に責められなくてはいけないのは私に間違いない。どれほど我が手元に置いて、日々に変わっていくおまえを眺め、守ってやりたかったことか。
そうできなかった、おまえの父も母も、おまえほどでないにしても辛かったのだと、いつか告げることが許されるだろうか。なぜこんな育て方をしたのか、いつか話せる時が来るのだろうか？ その時おまえは私たち夫婦を許してくれるのだろうか？
後悔のない人生はないというけれど、私の人生は後悔だらけのように思える。手元に置けないとしても、もっと頻繁におまえの様子を見に来るべきだった。ビルセゼルトの心のなかに様々な思いが次々に引き起こされて、それとともに、ジゼェーラへの愛をビルセゼルトは強く感じる。そして……
そして同時に、無念の死を遂げた双子の弟の顔を鮮明に思い浮かべる。それがビルセゼルトの、ハンカチを捨てて直にジゼェーラの頬に触れ、涙を拭いたいという衝動を止めた。
「それで、部屋を抜け出して、どこに行っていたのかな？」
ジゼェーラの頬を拭き終わったビルセゼルトが、質問を再開させる。無理もないがジゼェーラが緊張する。
「怒ったり、罰したりはしないから、正直に言ってごらん。私は怒っていない。心配しているだけだ。そして色々な事をおまえから直接聞きたいと望んでいる」
「……」
ジゼェーラに迷いが見える。言葉を選んでいるのか？ それとももっと別の事に迷いがあるのか？
「あの……」
やっとジゼェーラが口を開く。
「校長とはお話しをしてもいいの？」
「それは、私とは話しをしてはいけないと、思ったということ？」
再び込み上げる怒りを抑え、震えそうな声を隠し、穏やかにビルセゼルトは問いかける。そのビルセゼルトを真っ直ぐに見つめながら
「
と真面目な顔でジゼェーラが問う。
今度はビルセゼルトが、そんなジゼェーラをまじまじと見つめながら
「ジゼェーラは誰とも話さず過ごしているのかい？」
と尋ねる。
「……お世話をしてくださるかたたちとは、たまにお話しします。言葉にしなくては伝えられない時だけ、できるだけ最小限にとどめて、あとは頷いたり、首を振ったりしています。だからお願いです、罰したり ――」
「罰したりなどしない」
つい、荒い声を出し、ビルセゼルトがはっとする。ジゼェーラの顔に怯えが見える。
「大きな声を出して済まない。おまえに怒っているわけではないよ」
自分を落ち着かせようとビルセゼルトがカップを手に取るが、カップはすでに空だ。
舌打ちしたいのを我慢して、自分でカップに紅茶を満たす。強い酒でも欲しいところだが、今はそういうわけにはいかない。
ジゼェーラを見ると、ビルセゼルトがカップを取ったのを見て、自分のカップを手に取り、お茶を飲んでニッコリしている。母親にそっくりなその仕種と表情にビルセゼルトが癒される。
表情や仕草は、なんと妻に似ていることか。離れ離れでいても、私たちはやはり繋がっている。そしてこうしてじっくり見てみると、髪と瞳の色は妻譲りだが、顔立ちは私によく似ている。この子は紛れもなく、自分と妻の間にできた娘なのだ。
「ジゼェーラ」
そっと呼びかけると、カップを置いてジゼェーラがこちらを真っ直ぐに見る。
「好きなように、好きな言葉で、誰と話してもよいのだよ。まして話したい相手とは、どんどん話していいのだよ」
ビルセゼルトの言葉に、またキョトンとした表情を見せる。
「確かに、おしゃべりが過ぎるのは『
ビルセゼルトに向けるジゼェーラの眼差しは言葉を吸い込みそうなほど澄んでいる。
「そんな事よりも私は、おまえが自分で感じ、自分で考え、そして自分の言葉で語ることを、語れるようになることを望んでいる。おまえは唯一無二のおまえであり、おまえはおまえ以外にはなれず、おまえはおまえに他ならない」
言っている意味が判るかい？ ビルセゼルトの問いかけに、ジゼェーラがコクンと頷く。
そろそろ基礎学力を身に着けさせる頃だと、数年前にビルセゼルトが依頼した教師たちは、すでに教えることがない、とジゼェーラを評した。中には『父親譲りの聡明さをひけらかされても困る』と嫌味を言った者もいた。そんな相手には『己しか見ない者は前に立つ者の正体を見誤る』と呟いて帰した。
それにしても、とビルセゼルトは思う。私が七つの頃はやっと読み書きができる程度だった。皆そんなもののはず、と首をひねり、ひょっとしたら、と推測するしかなかった。封印した力が、体内に作用してそれが学習能力を高めている。
他生物会話を取得していると、まだ五歳にもならない頃、世話係の魔女が驚いて報告してきたことがあった。
『ジゼェーラ様はどんな生き物とも会話なさっています。生き物どころか風や時には光とさえも』
青ざめる魔女に、心配ない、と答えたが、ビルセゼルトにしても予想外のこと、生まれながらの能力なのだろうと思うほかなかった。
生まれた時からジゼェーラには謎が多かった。母の胎から出たばかりの
力の封印術を使ったところ、取り巻く光は消えたが、能力全てを封印できたわけではないことは判っていた。封印できたのはたぶん、他者に及ぼす力だけだ。自分の中で完結する力は封印できていないと感じた。
ビルセゼルトの妻、
『この子の力は封印できるものではない。魔女の力ともまた違う』
本来魔女の持つ力と魔導士の持つ力は別のものだ。
魔導士は自然界に存在する神秘力を集めて作用させるのに対し、魔女はそこに自ら持つ力を加えて作用させる。だから一般的に魔導士よりも魔女のほうが高位とされ、力が強いと言われた。
魔導士の中でも魔女より高位と言われるのはほんの一握りで、最高位魔導士と呼ばれた。現存する魔導士では南の魔女ジョゼシラの夫で、南ギルドの長、魔導界最大の魔導士学校学校長ビルセゼルト、北の魔女ジャグジニアの夫で北ギルドの長ホヴァセンシル、元南の魔女で前東の魔女ソラテシラの夫、妖幻の魔導士ダガンネジブの三人だけだ。
そして九日間戦争で命を落とさず今も存命であれば、その時の西の魔女マルテミアの夫サリオネルトはこの三人を上回っていたはずだと言われている。
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