お葉のいたずら

第6話 花の化身

「…………は、……」

　口吸いが終わり、吐息が漏れる。

　雨の匂いとお葉（よう）の甘い匂いが混ざり合う。ぴっ、と雪彦の唇が少しだけ切れた。雪彦は、どうにかなりそうであった。

「必要なものは頂きました。それでは、雨雲をお呼び致しましょう」

　お葉が空を見る。

　お葉が空に向かって手を差し伸べた瞬間、一点の光の筋が空へ伸びた。光は一瞬にして森を覆っていた雲を切り裂いた。森で降っていた豪雨が、止んだ。

　次に村の方を見る。お葉はそのまま手を横へと流した。彼女の手の動きに合わせてか、雨雲が森から村へと向かっていった。

　少しして、雷鳴が轟く。森は快晴となり、村は豪雨に見舞われた。

　雪彦や村人たちが望んだ、雨が降ったのだ。

「ありがとう、お葉どの……お葉？」

　お葉は、透けていた。

　神秘的とすら思えるその光景に、雪彦は呼吸を忘れた。

　同時にそれは、彼女がおおよそ「人」ではないことを、意味していた。

　雪彦は思わず動転してしまい彼女を呼び捨てにする。

「どうした、お葉」

「どうやら、力を使い果たしてしまったようです」

　お葉の体が力なく地面に崩れた。雪彦はすぐに彼女の元へ走り、彼女の体を支えた。お葉の体は、やはり透けていた。

「お葉」

「大丈夫です。ご心配には及びません。わたくしは、人ではありません。あの白い花の、化身なのです。花はいずれ枯れます。そしてまた年を越せば、返り咲きますから。だから、わたくしは大丈夫です」

「……そうか……」

　物憂げな表情をしている雪彦を見て、弱々しくではあるが微笑んだ。

「ふふ、若君様。……お葉は、ずっと若君様にいたずらをし続けていたのです」

「いたずら？」

「はい。この白い花を使って、お葉のもとへと向かうよう、わざと誘導していたのです」

　お気づきになりませんでしたか？　と、お葉が笑う。

　確かに彼女のいる先には必ず、白い花があった。

　花の化身。お葉はそう言った。

　白い花が導く道が、彼女の意思で作られた道なら、雪彦は完全に誘導されていたと言ってもいいだろう。

「そうであったか。完全に、誘導されてしまっていたな」

「ふふ、そうでしょう、そうでしょう」

　彼女の体が消えてゆく。

　支えていた腕から、彼女の重さがなくなっていく。

「……若君様。わたくしはここにおります。ずっと、この地におります。悲しむ必要はありません。いつでも、会えます」

「ああ。そうか。いつでも、会えるな」

「はい」

　お葉は微笑んだ。そして消えてゆく瞬間、雪彦の首に腕を回し、頬に口を付けた。