お葉のいたずら

第5話 土地神の使い

　ひとでないのなら。

　あやかしでないのなら。

　いったい彼女はなんだというのか。

「この屋敷の者は如何（いかが）した」

「この屋敷は人のものではございません。もとより人はおりません」

　その声は酷く、弱々しかった。

「そなたは何者か？」

「……わたくしは、この森の土地神様の使いでございます。あいにくと、主様は現在この森を留守にしており、代わりにわたくしが土地の守護を仰せつかっております」

「土地神の……使い」

「左様（さよう）でございます。この土地の土地神様は雨を司る雨神（うじん）でございます。あなた様のお国が旱魃（かんばつ）しているのは、おそらく雨神様がこの森を留守にしている所為かと……」

「なんと」

　そんな理由があったのか。道理で、最近雨が降らないわけだ。

　この地に土地神がいたことも、その神が雨を司っていることも、そして現在この地にいないことも、すべて理解はできたが、理解したところで領地に雨が降ることはない。

　旱魃した国を、守ることができない。雪彦は己の無力さに肩を落とした。

「ではどうすればいいのだ」

　雪彦は頭を抱えた。

　すん、と白く細い線が目の前に現れた。お葉の足であった。

　お葉の足は、うっすらと透けているように見えた。

「お葉どの……？」

「……若君様のお国が旱魃してしまっているのは、我が主様が原因。責任を取り、わたくしがこの地に雨を降らせましょう」

「可能なのか？」

「不可能では、ありません。ただ、今のわたくしには、力が足りません」

「わたしにできることはあるか？」

「……あります」

　それはなんだ、と雪彦が言う前に、その口は何かで塞がれた。

　お葉の口吸いによって、塞がれたのである。