お葉のいたずら

第3話 森と雨

　それから三日が経過した。

　あの後、お葉（よう）という侍女は無事に屋敷へと戻ることができたのだろうか。雪彦はずっと彼女を気にしていた。

「若君様、雪彦若君様！」

「なんだ、騒々しい。わたしは今考え事をしているのだ」

「なんだではありませぬ！　我が国の一大事にございます！」

　慌ただしく雪彦の周りをうろついているのは彼に仕える老爺（ろうや）である。

　老爺の後ろには国に住まう村人らしき男がいた。男が言う。

「雨が降らず、作物が育たないのでございます。これでは年貢を納めることもままならないかと……」

　確かに最近は快晴の日が続いている。天気がいいことは良いことなのだが、水が枯渇して旱魃（かんばつ）が起こっているのだという。それにより国の重要な資源である作物が育たず、村人が困り果てているのだ。

　しかし雨とは気象。天の気まぐれであり、恵みである。それをいち人間である雪彦がどうにかできる話でもなく、どうすればいいのか策を練ることすら難しい。

「これまで山伏などに雨乞いをさせましたがもう一月（ひとつき）も雨が降っておりません。若君様が見たという森の雨はいったいなんだったのでしょうか？」

　それはこちらが聞きたい。雪彦は思った。

　確かに可笑（おか）しな話である。

　あの日、確かにあの森では雨が降っていた。それも豪雨だ。けれど雨足が弱まり森を出ると、村の方はカンカンに日が照っていたのである。先ほどまで打たれていた豪雨はどこへ消え去ってしまったのか。

　天の気まぐれか、はたまた、あやかしの仕業か。

「さてな。わたしにも分からない」

　国一番の博識と謳（うた）われている雪彦でさえ、知らぬことは五万（ごまん）とある。

　村人の言い分も嫌と言うほど理解ができる。

　しかし、雨は天の気まぐれであり恵みなのだ。

　人間である自分には何もできない。雪彦はそう自負していた。

　村人の願いや、老爺のお小言（そろそろ嫁のひとりやふたり……）に疲れた雪彦は息抜きのために弓と矢の入った矢筒を持ち、森へと向かった。

　ひとつは気分転換のため。

　もうひとつは、彼女に会えるかもしれないという期待を持って。

　雪彦は屋敷を抜け出した。