チートスキル
目を覚ますと、そこは───『生と死のはざま』だった。
美しい花畑に、エルクが愛し、愛してくれた女神が立っていた。
『ごめんね、エルク』
「ピピーナ……やっぱり、あいつはピピーナじゃなかった」
『うん』
声が遠い。
それに……エルクの身体が、ない。
エルクは意識のまま、この世界に来た。
ピピーナは、満足そうに笑う。
『驚いたよ。まさか、あたしが置いた四つの宝石の『縁』を増幅させて、あたしそのものを『祈り』によってあっちの世界に引っ張ろうとするなんて。力の一部をあっちの世界に持っていかれちゃった』
「それが、あのピピーナ？」
『うん。あ、あたしは問題ないよ？ 一部っていっても、1パーセント以下だから』
「……でも、俺は負けた」
『ううん、勝てるよ。エルクは本気を出してないから』
「そりゃ、約束だからな」
「そうだね」
と───ここで初めて、エルクの身体が現れた。
「……俺、死んだのか？」
「うん。死んじゃった」
「そっか……みんなは？」
「生きてるよ。エマちゃんも生きてる。お友達もみんな生きてる」
「…………」
「でも……偽のあたしが、それを許さない」
「…………」
「エルク、もうわかるね？」
「俺が、やるしかないのか」
「うん」
ピピーナは、優しく微笑んで頷いた。
いつもの勝気な笑みとは違う、どこか悲し気な笑み。
「あたし、人間のことを見くびってた。人間って、本当にすごい」
「ピピーナ？」
「今まで、生まれてくる人間に『スキル』を与えたり、死んだ人間に『チートスキル』を与えたりしたけど……もう、そんなのいらないのかもね」
「え……」
「あたし、自分で決めたルールを、いくつも破ってる。本当なら、エルクはこの世界に呼ばず、死んじゃったらまた別の人間として転生するはずだった。でも……あたしが、呼んだ」
「…………」
「死んでほしくなかったのかも。だから───あたしはもう、ヒトの世界に干渉するの、やめようと思う」
「えっ」
「神様として、やっちゃいけないことだったの。あたし、エルクのこと好き。大好きだから……こんな風に、甘やかしちゃう」
「ピピーナ、俺も」
「言わないで」
ピピーナは、エルクの口をそっと塞いだ。
「これが、最後」
「……ピピーナ」
「最初で最後の『チートスキル』を、エルクにあげる」
「チート、スキル？」
「うん。エルクにあげるはずだったチートスキル。これで、偽のあたしを倒して」
「…………」
「お別れだね。エルク」
「ピピーナ……」
ピピーナは、エルクの唇にそっと口づけをした。
「ヒトの生きる世界に、神様なんていらない。エルク、エルクの世界を守って───」
「ピピーナ！！ 俺、俺……お前のこと好きだ！！ ずっと好きだった！！ 愛して───」
エルクの言葉が届いたのか、届かなかったのか……ピピーナは、柔らかく微笑み、涙を浮かべていた。
◇◇◇◇◇◇
エルクに積み重なっていた瓦礫が、一気に吹き飛んだ。
「ん？」
ピピーナは、上空から砕け散ったガラティーン王立学園を見ていた。
そして、エルクがゆっくり立ち上がったのを確認する。
エルクは、ボロボロの眼帯マスクを着け、フードを被り……静かに右手をピピーナへ向けた。
「あらら、まだやるの？ ね、もう───」
ビシリと、ピピーナの身体が硬直する。
そして、異変に気付いた。
「……あ、れ？ う、動け……！？」
ピピーナの身体が、ピクリとも動かない。
エルクはボソッと呟いた。
「全力だ」
「……え」
「ピピーナが許してくれた。ここからは……俺の、最大最強の念動力で、相手をする」
「……きゅ、九割じゃ、なかった、の？」
「違う。九割と全力じゃ雲泥の差だ。今の俺は、女神ピピーナに手傷を負わせることができる」
かつて、一度だけピピーナに傷を付けたことがあった。
1パーセント以下の力しかないピピーナの偽物に、負けるわけがない。
エルクは静かに両手を広げた。
「さぁ……これで最後だ」
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