女神の天罰
正門に激突したエルク。
いきなりのことで、誰も動けない。
最初に動いたのは───エマだった。
「え、エルクさん!!」
エマは、少しでも力になれればと、衛生兵として志願していたのだ。
真っ先に駆け寄るエマ。遅れてガンボ、ニッケス、フィーネにメリー、そしてヤト。
エマの頭に乗っていたシルフィディも慌てていた。
『なな、何があったのよぉ!!』
「ぅ……」
「エルクさん、エルクさん!!」
「う、え、エマ……」
「おい、しっかりしろ!! 何やってんだテメェ!!」
「ガンボ……」
エルクは、ボロボロのまま立ち上がる。
学園中の生徒が注目していた。だが、今は構っている場合じゃない。
なぜなら───上空に、巨大な『隕石』が浮かんでいた。
真っ赤に燃えがる巨石。あれば学園に、城下町に落ちればタダでは済まない。
エルクは傷だらけの両腕を持ち上げる。
「───ふふ」
「!!」
隕石の後方に、いた。
女神ピピーナを名乗る『何か』が、右手をエルクたちのいる学園に向けていた。
エルクは念動力を発動。
ピピーナもまた、念動力を発動した。
「こ、のっ……!!」
空中に浮かぶ隕石がピタッと止まる。
エルクの念動力に押され、少しずつ後退していく。
僅かだが、エルクの念動力のが強い。徐々に、徐々に押していく。
だが───ピピーナは、クスっと笑う。
「確かに、エルクは強い。ここにいる誰よりも強いよ? ロロファルドも、ピアソラも、リリィも、ラピュセルも……四人がかりでも、エルクに傷一つ負わせられないだろうね」
「「「「…………」」」」
ピピーナの背後にいるロロファルドたちが沈黙する。
「でもね、どんなにエルクが強くても……私には、敵わないの。だって私は、神様だからね」
ピピーナが五指を開き、グッと握りしめると、隕石の落下する力が爆発的に上がった。
「!? ぐ、っぐぐぐ……ッ!!」
エルクも、九割の力で念動力を発動する……だが、隕石の落下は止まらない。
ピピーナは首を傾げた。
「ね、エルク。なんで本気を出さないの?」
未だに本気を出さないエルクに訝しむピピーナ。そして、この状況で本気を出さないエルクに、ロロファルドたちは驚愕していた。
エルクは、念動力を発動させ続けながら言う。
生徒たちや教師たちも手を貸そうとするが、次元の違う能力に何もできない。できるのは、防御系スキルを持つ生徒や教師たちが、全力で守ることだけ。
エルクは、はっきりと言った。
「約束、だからだ!!」
「……は?」
「ピピーナと約束した。本気は、出さないって……!!」
「……」
「俺は、もうあいつとの約束をいくつも破ってる……だから、最後の一つくらいは、守りたい!!」
「ふーん」
ピピーナはさらに念を強めた。もう、エルクでは抑えきれないほど強い力になった。
エルクの背後には、学園が、仲間たちがいる。
守らなければ、ならない。
「お、ぉぉぉぉぉぉぉぉッ!!」
「お? まだ粘るんだ」
エルクの額から血が出た。血管が切れ、皮膚を破ったのだ。
指の爪も剥がれ、口からも血が出た。
最後の一線を越えない、限界ギリギリの念動力。
だが───。
「無駄だってば」
あっさりと、ピピーナはその上をいった。
エルクの念動力による支配を逃れた隕石が、ガラティーン王立学園に直撃した。
◇◇◇◇◇◇
瓦礫の山となった学園。
エルクは、瓦礫に埋もれていた。
「…………」
温かい何かを感じる。
エルクの手には、エマの手が乗っていた。
「エマ……」
「エルクさん……大丈夫、ですか?」
「ああ。ごめん……エマは?」
「大丈夫、です。けふっ」
エマは、吐血した。
よく見ると、エマの背中に瓦礫の破片が刺さっていた。
「え、エマ……?」
「えへへ……なんだか、疲れちゃい、ました」
「あ、あ……」
エマは静かに目を閉じ───そのまま、気を失った。
そして、エルクも。
「ぅ、あれ……?」
エルクも、瓦礫に押しつぶされたことで全身に少なくないダメージを受けていた。
吐血し、めまいと眠気が同時に襲ってくる。
「…………ぅ」
そして───そのまま、意識を手放した。
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