さよなら、カヤ
城下町を出たエルクたちは、ヤトの案内で東に進んでいた。
港から反対方向。到着したのは、今はもう誰もいない廃村だった。
ヤトは、廃村の入口から寂れた村を眺めつつ言う。
「カヤの故郷よ。以前、聞いたことがあるの……」
「……ここが?」
「ええ。カヤの村は、追剥の村だった。粛清されて潰れたの……カヤは独学でアサシン養成所に入り、御庭番衆になったそうよ」
「そうなんですか……」
風が吹き、エルク、ヤト、ソフィアの髪が揺れる。
ソフィアは、ヤトに言った。
「カヤさんを、ここに埋葬するんですね」
「ええ。追剝の村だったけど、カヤはここで生まれた。故郷の土の下で、眠らせてあげましょう」
「そうだな……」
村の外れに、墓地があった。
雑草が伸び、荒れている。
エルクは両手を地面に向け、指を細かく動かすと……雑草が抜け、宙に浮き、一か所に集まった。
ついでに、ソフィアが周囲の木を伐採、加工。エルクが念動力で地面に突き刺し、周囲を覆う柵を作る。村外れに巨大な岩があったので、念動力で浮かべ運ぶ。
ソフィアが一瞬で岩を切り、墓石にした。
地面に深く穴を掘り、毛布に包んだカヤの遺体を埋める。
そして、墓石を置き、花を添え、アイテムボックスに入れていた団子を添えた。
「…………」
「…………」
「…………私は、入口で待っています」
ソフィアは、墓地から早々に立ち去った。
涙を見せるつもりはないのだろう。ヤトとエルクは黙り込み、墓石を見つめていた。
そして、エルクは言う。
「カヤ……ヤトは守ったぞ。クラスメイトの……同じ寮の……友達の、約束を守った」
「…………」
「短い間だったけど、お前に会えてよかった。ありがとう」
エルクは胸に手を当て、黙祷した。
しばらく黙っていると、ヤトが言う。
「カヤ、あなたに会えてよかった」
「…………」
「あなたは私の従者になりたい、なんて言ったけど……私は、そうは思わなかった。私はね、ヤマト人の友達ができて、嬉しかったのよ……」
「…………」
「ありがとう、カヤ。どうか……安らかに」
エルクがヤトを見ると……ヤトは、静かに涙を流していた。
ヤトはエルクを見てそっと涙を拭う。だが、エルクはヤトをそっと肩に抱いた。
「……う、っ」
「…………」
ヤトはエルクの肩に顔を埋め、肩を震わせた。
そして、エルクは───右手を近くの藪へ向け、開いた手をグッと握る。
「はぅっ!?」
グシャッ!! と、心臓が握り潰される音が響く。
『
エルクは、泣くヤトの耳を念動力で優しく塞ぐ。
同時に、藪から十人以上の武士、アサシンが出て来た。
「悪いが、死んでもらうぜ……このまま国を出ていかれちゃ、武士の名が廃る」
「……」
ヤマト国、最強の武士。最強のアサシン。
《七刀》と《七忍》……恐らく、ビャクヤの命令を受けて来たのだろう。
エルクは、一言だけ呟いた。
「───『
エルクを中心に放射状に《念》が広がった。
《念》に触れた生物に、エルクの念動力が作用する。肉体を《念》が砕き、ねじる。バキバキベキベキと骨が砕け、肉が潰れ、血が噴き出す。人間だけではない。鳥、小動物、虫などの生物も同様だった。
エルクを中心に放たれる問答無用の死。
ピピーナが命名した技の一つ。防御不能、無差別の攻撃。
その名も、『
「今は……静かにしてくれ」
エルクはそう呟き、名乗ることも、能力を使うこともできなかったヤマト国最強の武士、アサシンたちの死体を念動力で浮かべ、一か所に集め適当な山奥へ飛ばした。
そして、泣き止んだヤトが顔を上げる……塞いだ耳は、もう聞こえていた。
「……ごめん。肩、ありがとう」
「ああ」
「うん。もう大丈夫……行きましょう」
「ああ」
ヤトが歩きだし、墓地を出た。
エルクも歩きだし……墓地の前で立ち止まり、振り返る。
カヤの墓に向かって、小さく呟いた。
「また来る。お前の好きだった、団子を持ってな……またな」
軽く手を振り、エルクは墓地をあとにした。
◇◇◇◇◇
港まで戻り、宿屋へ入った。
出航は明日。明日……ガラティン王国へ向かって帰る。
行きは四人だったが、帰りは三人。船長のエイヴォルはエルクたち三人を見て、カヤの姿がないことを聞こうとしたが……エルクたちの表情を確認し、何かを察したのか何も言わなかった。
宿屋で、カヤは言う。
「カヤの死は、みんなに黙ってて欲しいの」
「……ヤトさん」
「ソフィア先生、これを」
「これは……」
ヤトは、ソフィアに一通の書状を渡す。
それを確認したソフィアは驚いた。
「……退学届、ですか」
「はい。ヤマト国に向かうと決めた時から、カヤは覚悟をしていました。自分が死んだら退学届を出して欲しいと。理由は、家業を継ぐために辞めたということにしてくれ、と……」
「……」
退学理由の欄に、「家業を継ぐため」と書かれていた。
ソフィアはそっと目元をぬぐう。
「きっと、学園の友達に心配をかけたくなかったんでしょうね」
「カヤは元々、アサシンになるため修行をしていました。でも……裏稼業では非情になりきれず、アサシンではなく御庭番衆の道を辿ったようです」
「カヤらしいな」
「それと……エルク、これはあなたに」
「……え」
ヤトが渡したのは、小さな箱だった。
箱を開けると、一通の手紙と二本のブレードが入っていた。
「餞別だそうよ。あなたに渡そうとしていたみたい」
「…………」
手紙を開き、読んでみた。
「……『トゥ・ブレード。足技を使うあなたにピッタリ。私は使わないから、あなたにあげる。それと……アサシンなら、あまり目立たないようにしなさいね。お節介なクラスメイトより』」
トゥ・ブレード。
ブーツに仕込むアサシン専用のブレードだ。爪先から刃が飛びだす暗器の一つ。
カヤからの、最後のプレゼントだった。
エルクは顔を押さえ、静かに涙を流す。
ここでようやく理解が追いついた……もう、カヤはいない。
カヤは、死んだのだ。
「……だから、俺はアサシンじゃ……ないっての」
「「…………」」
ヤトも涙を流し、ソフィアも口元を押さえた。
こうして、ヤマト国での戦いは終わった。
『火の宝玉』はすでにアドラツィオーネの手に渡った。
エルクは弟のロシュオと決着をつけ、仲間のカヤを失った。
それでも、『
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