再会
『勝者!! エルウッド!!』
七分四十秒。
それが、ガンボとエルウッドが戦った時間だ。
「頑張った方だと思うよ」
そう言って、エルウッドは『双剣』を腰に納める。
血塗れで倒れたガンボを称賛し、手すら差し伸べていた。
「チーム戦だけど、まさか最後が個人での戦いとはね……先生たちも意地が悪い。それとも、他に狙いがあったのかな?」
「…………冒険者なんてモンは、結局は一人ってことなんだろ」
エルウッドの手を掴み立ち上がるガンボ。
意外にも、ガンボの話を聞きたいのか興味津々だ。
「冒険者はダンジョンに潜って調査したり、お宝を探すのが仕事だ。でも……お宝を前にして、仲間同士で殺し合わねぇとも限らねぇだろ。だから、チーム戦は最初の予選だけで、最後は総当たり戦にしたんだろうよ」
「なるほど……そういう考えもあるな。うん、きみ、すごいな!!」
「…………そりゃどうも」
ガンボは照れているのか、そっぽ向く。
王太子エルウッドに喰らいつき、さらに褒められたのだ。
悪い気はしない。
「きみとはまた話をしたいね。じゃ」
「…………」
エルウッドは、無傷で舞台を降りた。
ガンボも降り、エルクとフィーネの元へ。
「わりーな。負けちまった」
「そんなのいいって。ってか、お前めちゃくちゃ強くなってるぞ……俺と戦った頃の何倍も」
「そうか?」
「うんうん。ガンボ、すっごく強かったよ~!! ああ、アタシも暴れたいなぁ!!」
何もしていないフィーネは、モジモジムズムズしていた。
そして、次はいよいよエルク。
エルクは、ここまで戦ってくれたガンボとフィーネに言う。
「二人とも、ここまで戦ってくれてありがとう」
「なんだ、急に」
「特にガンボ……爽やかに終わったけど、たぶんブチ壊す。俺、ロシュオにいろいろ聞きたいことあるし」
「…………」
「フィーネも、ごめん」
「いいよ。それよりエルク、頑張ってね!」
「ああ」
エルクは舞台に上がり、深呼吸した。
大歓声に包まれている。聞こえてくるのは『ロシュオ』を応援する声。
「「「「「ロシュオ!! ロシュオ!! ロシュオ!!」」」」」
「ふふ、いい歓声だ」
ロシュオが、手を振りながら舞台に上がった。
「「「「「きゃぁぁーっ!! ロシュオ様ぁぁぁっ!!」」」」」
「ははは、人気者は辛いね。そう思わないか、そこのお前」
「…………」
エルクは、ロシュオを見た。
騎士の礼服のような勝負服。腰の鉄製ホルダーに装飾の施された立派な剣が下がっている。
身長も伸び、体格もよくなった。
きっと、努力したのだろう。手には豆がいくつもできて潰れた跡が残っている。
「ボクの勝利は決まってるから、速攻で終わらせることもできる。でもさ、それじゃ盛り上がらない。な、お前……ボクに協力してくれないか? もちろん報酬は支払おう」
「…………協力?」
「ああ。ドラマチックに勝利したい。だから───少しだけ苦戦するんだ。そうして、華々しい逆転勝利!! どうだい? ただ瞬殺されるより、ボクに健闘したって称号も手に入る。悪い話じゃないと思うよ」
「…………ふっ」
「あ? なんだお前、笑ったのか?」
ロシュオは邪悪に笑う。
やはり、こんなものだ。
外見がよくなっても、中身は変わっていない。
エルクは構えを取る。
「……まぁいい。少し、遊んでやる。光栄に思えよ? このキネーシス公爵家の『剣聖』が、テメェを切り刻んでやるんだからな」
「…………」
エルクは両腕のブレードを展開する。
ロシュオも、剣を抜いて構えを取った。
『それでは、最終戦!! 最強の新入生チームは果たしてどのチームなのか……最終戦、初めッ!!』
瞬間───ロシュオが消え、エルクの目の前で剣を振り下ろした。
速い。そう思いながら両腕を交差し剣を受け止める。
「……っぐ」
「ははははははっ!! 一刀両断してやろうか!? でもまずは」
「───ッ!?」
エルクは両手を外し、後ろに飛んだ。
服が少し切れた。
ロシュオの狙いは、エルクの腕。
四肢を切断することが、目的のようだ。
「へへへ。腕、落ちなくてよかったな?」
「…………そんなに、斬りたいのか?」
「ああ。肉を切る感触、気持ちいいぜぇ?」
人前では見せない笑みを、剣ごしに浮かべるロシュオ。
変わっていない。
エルクを斬った時と、変わらない笑み。
エルクは、笑った。
「ははは、はは……はははははっ」
「あ? なんだお前」
「変わらないな、ロシュオ」
「あぁ?」
エルクはフードを脱ぎ、眼帯を外し、マスクを外す。
素顔を晒し、ロシュオをまっすぐ見つめた。
「?………………………………………………………………???………………………………えっ………………………………───はっ?…………はぁぁ!?」
最初は首を傾げ、まじまじ見つめてもう一度首を傾げ、何かに気付いたのか顔を青くし───もう一度エルクをまじまじ見つめ、叫んだ。
「あ……あ、あに、兄貴……!?」
「久しぶりだな、ロシュオ」
こうして、エルクとロシュオは再会した。
◇◇◇◇◇◇
青くなり震えていたのは、ロシュオだけではない。
エルウッドの隣で、サリッサは青くなり震えていた。
様子がおかしいことに気付いたエルウッドは、サリッサの肩に手を置く。
「ひっ!?」
「サリッサ? 大丈夫か? あいつがどうかしたのか?」
「い、いえ、その……」
そして、エルクがサリッサを見た。
何を言うわけでもなく、ニヤリと笑ったのだ。
それだけで、サリッサは声が出なくなる。
「う、噓だ。兄貴なわけねぇ!! 兄貴はあの日、間違いなく死んだ!!」
「死体は?」
「え……?」
「心臓、ちゃんと止まってたか? 死体の処理は?」
「そ、それは」
「じゃあ答えは一つ。俺は死んでなかった。それだけだ」
「───……ッ」
ロシュオは歯を食いしばりながら、エルクを睨む。
そして───「ふぅ」と息を吐いた。
「だから?」
「……?」
「兄貴だからなんだ? 生きてたから? それがどうかしたか?」
「…………」
「公爵家に戻りたいのか? 残念だな。キネーシス公爵家の後継者はこのオレだ。今さら出てきたところで、お前には何の権限もねぇんだよ!!」
「…………ぷっ、く、はははっ!! あははははっ!!」
「な、何がおかしいんだテメェ!!」
「いや~……ロシュオ、お前さ。俺が公爵家に戻りたいと、本気で思ってんのか?」
「な、何ぃ?」
「考えてみろよ。あの決闘は、キネーシス公爵が仕向けて、お前とサリッサにやらせた茶番だろ? 今更俺が戻ったところで、俺の居場所なんてない」
「だ、だったら」
「だったら。答えは一つだろ?」
「…………っ」
エルクは両腕を広げ───ゆっくりと、右手をロシュオに向ける。
「復讐だよ、ロシュオ。俺は、俺を陥れたキネーシス公爵家……クソ親父、お前、サリッサを許さない」
「ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ!! 忘れたのか? テメェのスキルは『念動力』!! 物をチョイと動かすだけの、カススキル───」
ブチン!!
「え……───っっっ!? づあぁァァァァァッ!?」
念動力によって、無理やり剥がし飛ばされたのだ。
ボタボタ落ちる血。ロシュオは右親指を押さえ、涙目でエルクを睨む。
「ロシュオ……もう少し、話をしよう。久しぶりの再会なんだ」
「う、う……」
エルクの念動力が、ロシュオに牙を剥いた。
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