後ろ向きの邂逅

（六）

　　　　　（六）

　制作日を週二、三回に増やせないかというメイドからの申し出は嬉しかった。

　完成を急かすわけではないのだが、と控えめにいった彼女に、もちろん大きく頷いた。

　近頃では筆も乗り、依頼人との会話も弾んでいた。同時に、面と向かって話したい、という欲望も増してきていたのだが……。

　筆を置き、出窓に向かった。

　今日―――“あの子”のことを思いだした。　

　それは彼女の笑い方にはじめて接したから……だということには気づいていた。頭を少し傾け、口を閉じたまま笑うような、あの声。

　どうして今まで思いだせなかったのか……。

　描画に熱中する日々を送っていたから……。

　いや……閉じ込めていたのかも……。

　でもどうして……。

　なぜ……。

　その疑問を解き明かすために、今こうして記憶を頼りに筆をとっているのか……。

　キャンバスにふり返った。木枠を見せるその裏には、“あの子”の姿が浮かびあがりかけている。　

　視線を戻した。窓外の桜はすっかり花を散らせ、緑葉だけを残している。あれだけ鮮やかな淡紅色を敷き詰めていた庭も、今ではその名残すら感じることはできない。

　かわりに遠いいつかの映像が、自然と網膜に甦る。

　桜の木にとりつき、どちらが高く登れるか競い合ったこと。

　ガーデンテーブルセットを並べ、登山ごっこといってその上を歩き渡ったこと。

　そして、動きたがるのをなだめ、“あの子”をモデルによく絵を描いたこと。

　あんなに仲がよかったのに……どうして……。

　入り込んできた風が、そう囁きかけたような気がした。　

　制作は順調に進んだ。

　依然後ろ姿ではあったが、彼女との間柄も狭まってきたように思う。

　時折、メイドや医師の存在を忘れ、女子間で行われるような密話を平気で交わしている自分に気づき、顔を熱くすることもあった。

　思いがけず楽しくなった仕事に、完成した暁には、また新たな制作をこちらから頼もうかと、真剣に考えていた。当然料金などとるつもりはない。

　そして仕上がりも見えてきたのは、梅雨入りして間もなくというころだった。