殺し屋と爪楊枝

第5話 終わり

　数日後、俺と廟は、とある地方の駅で待ち合わせをした。空白の数日間は、休暇などでは決してない。任務の準備期間を取っただけだ。

　駅の人通りはまばらで、この町が日本全国に進行する過疎の波に飲まれつつあることを、無言で示していた。

　人口減少で世界中から人がいなくなったら、俺ら（殺し屋）はどうやって飯を食っていこうか。今から考えた方がいいだろう。

　自動改札には、入ってくる客を不審に思う機能はついていない。俺らは、容易に新幹線に乗り込んだ。

　最も、たとえこれ（改札）を生身の人間が行っていたところで、刺青もしていなければ筋骨隆々ということもない俺らを見て殺し屋と認定できるとは思えないが。

　東海道新幹線で駅弁を食べながら、窓の外を流れる風景を眺める。東京に行くのは、久しぶりだ。

　前回行ったときに、警官に呼び止められてから、足が遠のいていた。

　ちなみに、止められた理由は飲酒運転のチェックだった。

　これが職質だったら、俺は、スーツの内側に付けられた、つまようじやナイフについて、有効な説明をする必要に迫られただろう。

　まあ、一番の理由はそんな冗談みたいなものではなく、単純に、東京からの依頼が少ないからだ。そもそも、国内の依頼自体が少ない。

　まあ、日本は法律が厳しいからな。ついでに、警察も優秀だ。

　東京の駅は、最後に来た時と同じように、酷く混雑していた。俺らは、看板から情報を把握して、事前に暗記しておいた駅の地図と重ね、何とか群衆の中から脱出した。

　その後は、予定していた安ホテルに向かう。空き部屋があることを確認すると、そこにチェックインした。

　部屋の大半がベッドに占拠され、部屋の隅にテレビと机が置かれている、少し、というか非常に手狭な部屋だった。

　日本の警察は優秀だから、信用できる人物の経営する店を、どうしても使わなければならない。だから、高い割に、狭く古びた宿に泊まらねばならないのだ。

　俺ら（殺し屋）は、警察に捕まれば確実に死刑だ。日本みたいに取り締まりが厳しい上に処刑制度がある国では、特に気をつけなければならない。

　自分らが攻撃されることを防ぐために、龍の爪は日本に本部を置いたのだろう。

「黎明。情報は？」

　宿に着くなり、廟が聞いてきた。まあ、部屋は防音だし、ここは四階。盗聴なんかの心配は、零ではないが少ない。

「ああ。奴らの本部は、IT企業の本社を装っている。派手な騒ぎを起こすと、すぐさま逮捕されるぞ。近くには無関係を装った、護衛のための企業がいくつかあったが、その会社は最近、公に記録が残らない形で全滅したから、あとは本部だけだ」

　俺は、送られてきた情報と、独自調査で手に入れた情報を言った。

「銃はやめた方がいいな。後、手榴弾も論外だ。職務質問を受けた時に言い訳できないし、音で通報される」

「可能なら、ナイフも避けたい。やはり職務質問を受けた時に困る。職務に忠実な警官に、いらない流血を強いるわけにはいかないだろう」

　廟が、殺し屋らしくないことを言った。まあ、警官（ターゲット以外）にまで手を出したら、ただの人殺しと何も変わらないからな。

　そんなこだわりに、意味などないかもしれないが、殺人鬼とは違うと信じなければ、この（人を殺す）仕事は、やっていけないだろう。

「武装は最小限。腕輪（チャクラム）なら気付かれないだろうし、つまようじも問題ないだろう」

　俺は、そう提案した。ナイフが無いのはなかなか厳しいが、仕方がない。

「そうだな。敵の方も、支部が壊滅したことはつかんでいるだろう。優秀な殺し屋が集中している可能性が高いから、人力の部下を、狙撃班として待機させよう」

　廟はそう言うと、人力へと電話した。狙撃銃は言い訳が聞かないが、人力の部下は大勢いるから、一人や二人、銃刀法違反でしょっ引かれても、別に困らないだろう。

　問題は、消息を絶った優秀な殺し屋たちだが、それは考えないことにしておこう。警戒はしておくが、もう、任務を止めることはできない。

「決行は今夜」

　俺の提案を、廟は二つ返事で了承した。俺は、電話する廟を置いておいて、寝ることにした。できるだけ、体力を温存しておきたいからな。

　◇◇◇

　仮眠を取っていた俺らは、嫌な気配を感じて、ふと目覚めた。目を開けて見える風景は、俺らがチェックインしたホテルと何も変わっていない。

　だが、何か違和感を感じる。どこか、感じ慣れたような気配。殺気か。まさか、先手を打って攻撃してくるとはな。どこから情報が漏れたのだろう？

　横のベッドを見ると、廟も起き上がっていた。指でチャクラムを回している。俺も、スーツの内ポケットから、つまようじを取り出した。

　直後に、窓が爆ぜた。何！砕け散るガラスの中に、鋭い白刃が月光を浴びて光る。

「久しぶりですね。黎明さん」

　その声には、聞き覚えがあった。

「鵩（ミミズク）、お前、生きていたのか」

「ええ。あの程度なら、まだ大丈夫です。貴方、絶対詰め将棋苦手でしょう。詰めが甘々ですよ」

　彼女は、生存能力も並外れているようだ。まあ、あの時は、俺も背中を切られていたから、確実に急所に刺した自信は無いが。

「俺はこいつと戦ったことがある、こいつは強い。俺らじゃ殺せん。ここは俺に任せて、先に行け」

　俺は、チャクラムを構えて臨戦態勢に入った廟に、そう言った。

　廟の方が俺より強いが、俺は、こいつと戦ったことがある分、多少癖を知っている。廟は、一瞬で結論を出した。

「任せた。本部の壊滅は任せろ」

「ああ。任せた。必ず、生きて会おう」

「それは無理ですよ。黎明さん」

　廟が窓から飛び出すのと、鵩（ミミズク）が俺に襲い掛かってくるのが、ほぼ同時だった。

　俺は、鞄（カバン）の中にしまっておいたナイフを素早く取り出すと、それで刃を受ける。

　火花が散った。打撃が重いな。俺は、そのエネルギーを殺しきれず、後ろに吹き飛ばされた。

　足を地面について、強引に減速する。何とか、壁に叩き付けられる前に、止まることができた。

「やっぱり強いですね。ナイフごと切ったと思ったのですが」

　見ると、俺の手元にあるナイフが、真っ二つになっていた。あの刃に秘密があるのか、彼女自身の力なのか。

　彼女は、地面を蹴ると、一気に肉薄してきた。俺は、柄だけになったナイフを投げ捨てると、スーツの内ポケットからつまようじを取り出した。

　素早く投げる。この距離なら、外れない。彼女には当てはまらないので、俺は、襲い掛かる打撃を避けるため、後ろに大きくジャンプした。

　そのまま、窓から外へと飛び出す。つまようじは弾かれ、俺の目の前に白刃が爆ぜた。危ないところだった。

　俺は、五点着地で地面に転がると、つまようじを構えた。上から降ってきた、彼女の全体重が込められた刃を、俺はつまようじで受ける。

　つまようじが折れるまでの0.1秒で、俺は何とか打撃を回避した。俺は、地面を転がる。素早く、地面に手をついて立ち上がった。。

「やっぱり強いですね。今までも、その技術で多くの人を殺してきたのでしょう。だから殺します。これは罰です」

「お前は俺の正義（かみ）ではない。お前に俺は殺せない」

　俺は、それだけ言うと、さらにつまようじを投げた。このまま続けても埒（らち）が明かないが、今回は時間稼ぎをすればいいので、それで構わない。

「強者が正義（かみ）です」

「そう。その理屈から、俺たち殺し屋（強い者）は正しい」

「ええ。だけど私たちは、そんな血にまみれた者（強い者）が正義（かみ）である世界を許せない」

「許さなくていい。認めろ。そして、俺らは正義（かみ）には成れない。人を殺すことが、正しいはずがないだろう」

「何故（なぜ）？貴方たちは人を殺す。私たちは、貴方たちに、未来に殺される人を救っているのですよ。正しいでしょう？」

　本当にそうか？命は平等ではないというのは、殺し屋として働いて良く分かった。だが、殺すという動作に善悪は存在するのだろうか？

「知るか」

　俺は、考えることを止めながら、つまようじを投げた。今度は避けられた。参ったな。このままだと、本当に殺されそうだ。

　彼女は、突然刀を下ろした。下段（土の）構えを取る。あれは、守りに特化した構えだったはずだ。何故、その構えを取ったのか？

「面倒なんで、もう殺します」

　突然、彼女の殺気が変わった。鋭く、洗練された。あたりの空気がビリビリと震える。

　俺は、つまようじを構えた姿勢のまま、鋭い殺気に緊張した。彼女が地面を蹴る音が聞こえた。

　◇◇◇

　気付いたら、地面に倒れていた。

「すみません、打つ方向を間違えて峰打ちにしてしまいました」

「酷いな。どうせ殺すなら、一度にやって欲しかったよ」

　俺は、心臓のあたりを打つ激痛をこらえながら、そう言った。スーツの裏に隠していた爪楊枝（つまようじ）は、今の打撃で全滅したようだ。

　最も、たとえ武器が残っていたとしても、あばらが折れたらしい俺に、すぐさま戦うのは無理だ。本当に、一思いに殺してほしかったな。

「分かりました。廟さんを殺すときの参考にします。黎明さん」

「名前、憶えていたのか。ありがとうと言った方がいいか？」

「礼は無用です。私は貴方を殺すので」

　彼女は、刃を振りかざした。流石に死んだな。俺が、ゆっくりと目を閉じた。

「やあ。無事かい？」

　刃が、派手に弾かれる音が響いた。俺がゆっくりと目を開けると、そこには朧月夜が、日本刀を構えて立っていた。その横顔を、月光が照らした。

「やっぱり、お前の追っかけには美人が多いな。うらやましいよ」

　こんな時でもふざけた口調だが、それでも、それができるほどに彼は強い。戦う前から、その表情には勝者の笑いというやつが浮かんでいる。

「爺さん。助かった。ありがとう」

「お前から礼が聞けるとはな。万年反抗期かと思っていたのだが」

　朧月夜は、日本刀を下段に構えた。鵩（ミミズク）の方も、刃を構える。お互いが、鋭い殺気を放った。

「人の戦闘に手を出さないでもらえませんか？せっかく楽しんでいたのに」

「あの状態からは、もう楽しむ要素はなかっただろう。儂（わし）が、その楽しみの延長戦をやってやろうと思ったのじゃが？」

「不要です（いりません）」

「またまた。いつまで、そんなことを、言っていられるかな？冗談（ジョーク）は強者の特権だぞ？」

　双方が、睨み合った。剣先がぶつかり合う、静かな戦いだ。しばらく、相手の隙を伺うように剣先を叩き合っていたが、突然、動いた。

　朧月夜が踏み込んで、刃を繰り出した。鵩は、それを刀を横にして受ける。

　素早く、互いが距離を取り、戦闘は再び静かになった。お互いが、剣先を払い合い、隙を伺う。

　突然、携帯電話が鳴った。廟からだ。俺は、電話に出た。今、俺にできることは無いからな。間合いに踏み込めば、10中8,9の確率で死ぬだろう。

　残りは、朧月夜の足を引っ張る。

「こっちは終わったぞ。とりあえず全員片付けた。俺より強い奴は一人もいなかった。多分、俺らとの戦闘を繰り返す間に、消耗しきったんだろうな。ついでに、いい情報が色々手に入ったから、ロッジのサーバーと、善良な一市民として、警察に送っておいたぞ」

「そうか。善良な一市民の下り以外は全てわかった。こっちは、朧月夜が対処している。俺は無理だったわ。殺されかけた」

「無事か？」

「ああ。やっぱり爺さんは強いな」

「そうだな。俺らの師匠だからな。じゃあ、健闘を祈る。お前じゃなくて、爺ちゃんな」

　電話が切れた。俺が電話をしている間に、こっちの戦闘も、終盤を迎えようとしていた。

　鵩は、朧月夜が振り下ろした刃を避けきれず、肩に深手を負っていた。刃先が、地面についている。

「どうした。もう終わりか」

　朧月夜が、煽った。可能なら、ここで仕留めたいのだろう。こんな危険な奴を、野放しにしておくわけにいかなない。

　朧月夜。もし殺し屋にアンケートを取れば、満場一致で、世界最強の殺し屋だろう。殺し屋稼業の方は、もう引退しているが。

「流石に無理ですね。逃げます。また会いましょう。黎明さん」

　彼女は、地面を蹴ると、脱兎のごとく逃げ出した。朧月夜は、それを負うことはせず、日本刀を鞘（さや）へと納めた。

「大丈夫か？」

　朧月夜は、倒れたままの俺の方を向くと、そう聞いてきた。俺は、ゆっくりと立ち上がりながら

「問題ない。それより、追わなくていいのか」

　と、聞いた。朧月夜は、笑いながら

「面倒だからな。それに、儂（わし）はもう引退している。引退試合は済ませた」

「そういえば、そうだったな」

　俺は、少し笑った。

「よし。怪我もひどくなさそうだし、今日は儂（わし）のおごりだ。寿司にしてやろう。もちろん。廟も誘ってな」

「分かりました。口が堅い店主が運営している寿司屋にしましょう」

「廟に、連絡しなければな」

　朧月夜が携帯を取り出して、朧月夜へと電話した。俺と朧月夜は、談笑しながら、東京の夜闇へと沈んでいった。