スカーレット・スカル ～辺境惑星の少年、最強の女海賊に拾われる～

第九話：対峙

　ヴォルスングの艦内に踏み込んだとたん、ショウジの五感にすさまじい光と音の奔流が流れ込んだ。

　自動銃座（ガン・タレット）からすさまじい銃撃が降り注いだのだ。

　生身の人間であれば、たちまち血と肉片とを撒き散らして絶命していただろう。

　ショウジが銃火のなかで生きながらえているのは、出撃にあたってクロエから与えられた白い装甲服をまとっているためだ。

　ただの装甲服ではない。

　無骨な外観と頑強さから”足つき戦車（レグド・タンク）”とも呼ばれるそれは、海軍陸戦隊で運用される高性能機だった。

　装甲の表面には、熱エネルギーに反応してみずから剥離・蒸発することで、光学兵器の威力を大幅に減殺するアンチ・レーザー加工が施されている。

　もっとも、いかに堅牢無比な人型戦車といえども、着弾の衝撃（ショック）まで完全に消し去ることはできない。見えないハンマーで全身をめった打ちにされるようなにぶい痛みにくわえて、高出力レーザーの火線が装甲を舐めるたび、灼熱感がじわりと皮膚にまで染み入ってくる。

　かつてない死の恐怖に足を止めたのもつかのま、ショウジは怖気を振り払うように、一歩ずつ前進を開始する。

　愛用の陽電子（クーロン）ブラスターは腰のホルスターに収めたままだ。狭い艦内で使用すれば、射った側にも被害がおよぶおそれがある。

　かわりにショウジが手にしているのは、銃身（バレル）を限界まで切り詰めた大口径ショットガンである。

　本来は遭難時に信号弾を打ち上げるための救命器具（サバイバル・ツール）だが、徹甲弾を装填（ロード）することで、対人・対物戦闘において絶大な破壊力を発揮するのである。

　ショウジが引き金を弾くたび、前方の自動銃座（ガン・タレット）はひとつ、またひとつと吹き飛んでいく。

　通路の安全が確保できたことをたしかめて、先へと進もうとしたそのとき、ふいに地鳴りのような音が響いた。

「……!!」

　ただならぬ気配を感じ取って、ショウジはとっさに後じさる。

　右手の壁が砕け、ぱっくりと開いた裂け目からそいつが姿を現したのは次の瞬間だった。

　八本の脚をそなえた銀色の歩行機械。

　関節を縮めているため正確な大きさは判然としないが、すくなく見積もっても高さと幅はそれぞれ三メートルはあろう。

　前方にぬっと突き出した細長い器官は、どうやらセンサー類が集中する頭部ユニットらしい。

　その先端で妖しく輝くのは、するどい赤光（しゃっこう）を宿したカメラ・アイだ。

　ショウジにとって生まれてはじめて目にする、それはおそるべき鋼鉄の毒蜘蛛であった。

「こいつ……そこをどけっ!!」

　ショウジは蜘蛛に狙いを定めると、がむしゃらにショットガンを発射する。

　自動銃座（ガン・タレット）を跡形もなく破壊した徹甲弾は、しかし、乾いた音とともにむなしく弾かれるばかりだった。

　ならばと関節やカメラ・アイに狙いをつけようとしたとき、蜘蛛の脚が音もなくショウジへと伸びた。

　とっさに身をかがめたことで直撃は免れたものの、壁面に刻まれたなめらかな爪痕は、ショウジの心胆を寒からしめるのに充分だった。

　超高周波（ウルトラ・ソニック）カッターに特有の破壊痕――――。

　カッターとはいうものの、刃それ自体に切断力はない。

　物質をなりたたせている分子間構造に直接干渉することで、触れたものを文字どおり分解するのである。

　この宇宙に存在するいかなる物質も、超高周波カッターのまえでは無力だ。

　刃にほんのわずか触れたが最期、ショウジが着込んでいる装甲服のごときは、塵ものこさず消滅するだろう。

（まずい……!!）

　こみ上げる怖気（おぞけ）をこらえつつ、ショウジはすばやく後じさる。

　まともに戦って勝てる相手ではない。

　それでも、いまのショウジに逃げるという選択肢はないのだ。

　生きるにせよ死ぬにせよ、前に進むしかない。

　いまこの瞬間も、銀色の蜘蛛は八本の脚をしならせながら、注意深く間合いを詰めてくる。

　逡巡している余裕がもはやないことはあきらかだった。

（キャプテン、俺に勇気をくれ――――）

　ショウジが突撃の体勢に入ったのと、するどい衝撃が足元を揺さぶったのは同時だった。

　どうやらヴォルスングが被弾したらしい。

　アラドヴァルの操艦に専念しているクロエとフレーシャが、遠くはなれたショウジの危機を察知したとはおもえない。

　偶然だとしても、千載一遇の好機であることに変わりはないのだ。

　ショウジはショットガンの装弾口（ローディングポート）を開くと、すでに装填されていた徹甲弾を抜き出し、ポーチから取り出した別の弾丸を込める。

　次の瞬間、ショウジは勢いよく前方へ駆け出していた。

　高周波カッターの刃が触れるかという一髪の際（きわ）で身をかわした少年は、そのまま蜘蛛の脚のあいだへとすべりこむ。

「うおお――――」

　叫びつつ、ショウジはがむしゃらに引き金を叩く。

　鉄と鉄をぶつけあう重い音が立て続けに鳴りわたる。

　色とりどりの閃光がショウジと蜘蛛を包んだのは、それから半秒と経たないうちだった。

　まばゆいというには、あまりにも暴力的な光の爆発。

　装甲服の外部視認用カメラに自動遮光システムが備わっていなければ、ショウジはたちまち網膜を灼かれていただろう。

　ショウジがショットガンに込めたのは、徹甲弾でもなければ榴弾でもない。

　救難用信号（ディストレス・シグナル）弾――――。

　数億キロの彼方から目視と電波信号のキャッチを可能とするだけあって、その光量と電磁波は強烈の一語に尽きる。

　蜘蛛の外装にはさしたるダメージも見受けられないが、ショウジをまえにしても一向に動く気配はない。

　自律戦闘機械の中枢回路（プロセッサー）は、膨大な電磁波をまともに浴びたことで、永久にその機能を停止したのだ。

　強敵を撃破したにもかかわらず、ショウジが安堵の息をつくことはない。

　多量の電磁波による影響を受けたのは蜘蛛だけではなかった。

　ショウジの装甲服も、いまやほとんど機能不全に陥っているのだ。

　センサーも火器管制コンピュータも沈黙している。ディスプレイが消灯したヘルメット内は完全な闇であった。

　パワーアシストをつかさどる制御回路が働かなくなっては、あれほど頼もしかった装甲服も無用の長物でしかない。まともに身動きも取れない鎧を着込んだままでは、かえって危険ですらある。

　ショウジはヘルメット内の緊急脱出（リリース）スティックを探り当てると、奥歯でおもいきり噛みしめる。

　ぱん、と、小気味良い音を立ててヘルメットと胴体前面の装甲が弾け飛んだのはその直後だ。

　各部に内蔵された火薬による強制排除（パージ）。

　ひどく原始的で乱暴な方式だが、その単純さゆえに、システムがダウンしても問題なく作動する。

（ここからは、俺の力だけで戦うしかない……）

　敵地の真っ只中に生身で放り出された心細さを打ち消すように、ショウジは腰のホルスターに手を伸ばす。

　陽電子（クーロン）ブラスターの硬く重く、そして冷たい手触りは、千の励ましの言葉より強く少年の背を押した。

＊＊＊

　最低出力のブラスターで行く手をはばむ自動銃座（ガン・タレット）を破壊しながら進むうちに、ショウジは奇妙な部屋に足を踏み入れていた。

　戦闘艦の内部とはおもえない広壮な空間である。

　四方の壁はおぼろげにかすみ、天井はどれほどの高さがあるのか見当もつかない。

「三次元立体映像（ホログラフィ）か……!?」

　艦のサイズはアラドヴァルとさほど変わらないヴォルスングである。

　物理的にこれほど広い空間を確保できるはずがないとなれば、なんらかの幻惑と判断するのは当然だった。

「ようこそ、ショウジ・ブラックウェル――――」

　ふいに耳朶を打った男の声に、ショウジはすばやく陽電子（クーロン）ブラスターをかまえる。

　忘れられるはずもない。それはエドワード・クライゼルの声にほかならなかった。

「まずは君の勇気を讃えよう。まさか直接この艦（ヴォルスング）に乗り込んでくるとは、この私も予想していなかったよ」

「エドワード・クライゼル、どこにいる!?　キャプテンはどうした!?」

「そう慌てる必要はない。あの個体は無事だ。その証拠を見せてあげようか」

　エドワードの言葉に呼応するみたいに、空間の一角にぱっと光が差し込んだ。

　ほんの一瞬まえまでなにもなかった空間にぽつねんと現れたのは、飾り気のない寝台だ。

　そのうえにぐったりと横臥する女を認めて、ショウジはおもわず駆け出していた。

「キャプテン――――」

　寝台まであと数歩というところまで近づいたショウジは、そのまま前のめりに倒れた。

　むろん、自分の意志ではない。

　すさまじい衝撃と痛みが、少年の身体を強引になぎ倒したのだ。

　無意識に痛みの根源を見やったショウジの目交（まなかい）を埋めたのは、恐ろしくもあざやかな鮮血の色。

　そして、肉が爆ぜ、ほとんどちぎれかかった自分の右足だった。

「どうした？　我慢せずに啼いてみろ。それとも、一発だけでは不足だったかな」

　端正な顔（かんばせ）に嗜虐的な笑みを湛えたエドワードは、ショウジに見せつけるように拳銃の撃鉄（ハンマー）を起こす。

　ショウジがなにかを言うより早く、二発目の銃声が響いた。