スカーレット・スカル ～辺境惑星の少年、最強の女海賊に拾われる～

第六話：死線交叉

　おびただしい光の線がアラドヴァルのレーダー・ディスプレイを埋め尽くした。

　ヒルディブラントから一斉に放たれた攻撃だ。

　ガンマ線投射砲（バースター）、光量子（フォトン）メーザー、遷光速ミサイル、小爆弾（クラスター）をぎっしりと詰め込んだ拡散爆雷……。

　最大の武器である陽電子縮退砲こそ含まれていないが、いずれにせよ、ヒルディブラントが持てる最大火力をアラドヴァルめがけて投射していることにはかわりない。

　クロエはすさまじい速度（クロック）で演算回路を走らせながら、艦長席（キャプテンシート）のショウジにちらと視線を向ける。

「ショウジ、副長として進言します。斥力フィールドに全エネルギーを集中、敵の攻撃を防ぎきったのちに反撃に転じるべきかと」

「だめだ」

「合理的な説明を求めます。なるべく手短に」

「一○○八（オクトエイト）は、アラドヴァルが斥力フィールドで耐えしのごうとすることくらいは予想しているだろう。無事に切り抜けたと思わせておいて、第二波、第三波で仕留める。俺があの男ならそうする――――それだけじゃ不十分か？」

　クロエは黙したまま、ショウジをまっすぐに見据える。

　戦闘中とはいえ、いつになく険しい表情に、ショウジはおもわずたじろぐ。

　いまのクロエは後輩の水兵をからかう茶目っ気ある人工知能ではなく、人のかたちを模した戦闘用マシンにほかならなかった。

「非論理的です。言っておきますが、キャプテン・ジュリエッタの真似は十年早いですよ、ショウジ」

「そんなつもりじゃない」

「ですが、もしキャプテンがここにいたなら、きっとあなたとおなじことを言ったでしょう。副長として、あなたのなかのキャプテンを信じます」

　ショウジは安堵の息を呑み込むと、ふたたび正面ディスプレイに向き直る。

「ありがとう、クロエ。おかげで思う存分戦える」

「お礼ならキャプテン・ジュリエッタを無事に救い出したあとで――――敵ガンマ線ビーム、弾着まであと三秒。つづけて遷光速ミサイル迫る」

「斥力フィールドを艦首（ラム）に集中。舵そのまま、両舷いっぱい、アラドヴァル最大戦速！」

　目もくらむような閃光がアラドヴァルを包んだのは次の瞬間だ。

　斥力フィールドに接触したガンマ線がでたらめに熱エネルギーを撒き散らし、やや遅れて突入した遷光速ミサイルを巻き込んで大爆発を起こしたのである。

　もし艦首に斥力フィールドを集中させていなければ、奔騰したエネルギー流はフィールドの内側になだれこみ、アラドヴァルは甚大なダメージを被っていたはずだった。

「クロエ、敵の第二波がくる。仰角九○度、艦首おこせ！　取り舵三○！」

「各砲門およびミサイル発射準備（スタンバイ）完了。発射タイミングの指示を」

「敵艦（ヒルディブラント）とすれ違った瞬間に全弾発射。それまでは応射しなくていい」

「了解（アイ・サー）」

　努めて冷静に指示をくだしているつもりのショウジだが、その声は震えている。

　ここまでの戦いでキャプテンのやってきたことを懸命に思い出し、自分なりに組み立てていく。

　刻一刻と変化する戦場では、わずかなミスが死に直結する。試行錯誤も立ち止まって熟考することも許されない。

　一秒ごとに神経をすり減らしていくショウジを見かねたのか、クロエはそっと背後から抱きしめるように――――実体のないその体を重ねる。

「クロエ……」

「大丈夫。あなたはよくやっています。もしミスを犯したとしても、その責任の半分は私にもあるということを忘れないで。私たち人工知能は、そのためにアラドヴァルに搭載されているのですから」

「わかった。俺の能力の及ばないところは、遠慮なくクロエを頼らせてもらう」

「水兵見習い（ジョンベラ）なのですから、困ったときは先輩に甘えればいいのです――――もっとも、それも今日で卒業かもしれませんけれどね」

　クロエはどこかさびしげに呟くと、艦長席から身を離す。

　ショウジがディスプレイ上に目を向ければ、ヒルディブラントの現在地を示すマーカーがめまぐるしく明滅を繰り返している。

　その表示がふいに消滅した。

「クロエ、敵艦は!?」

「本艦周辺の時空連続体に異常を観測――――本艦の周辺に跳躍（スキップ）する物体あり」

　クロエが言い終わらぬうちに、アラドヴァルの艦体をすさまじい衝撃が揺さぶった。

　ショウジは必死に艦長席にしがみつきながら、獣のうなり声に似た音を聞いた。

　アラドヴァルの船殻が悲鳴を上げている。

　斥力フィールドを艦首付近だけに絞っていたことが裏目に出たのだ。

　ヒルディブラントは超・短距離の跳躍（スキップ）によって、すれ違いざまの超至近攻撃を敢行したのである。

　およそ対艦戦の常道（セオリー）を逸脱した奇策。なによりおそるべきは、一歩間違えば自滅しかねない離れ業をやってのけた一○○八（オクトエイト）とフレーシャの技術であった。

　けたたましい警告音（アラーム）が鳴りひびき、緊急事態（エマージェンシー）を示す警告灯の赤い光がアラドヴァルの艦橋をたちまち領した。

　斥力フィールドを展開していない部位に被弾しては、さしものアラドヴァルといえども無事ではすまない。

「クロエ、艦のダメージは!?」

「報告します。――――推力偏向ノズル、第一から第三、第六が大破・脱落。副艦橋（サブ・ブリッジ）およびレーダー・マスト全損。前部ミサイル発射管、左舷（ひだりげん）側はすべて使用不能。弾薬庫への引火は認められないものの、艦尾（スターン）の予備電源室で火災発生……」

　クロエの報告に耳を傾けながら、ショウジはつよく唇を噛む。

　キャプテンを助けるどころか、一○○八（オクトエイト）にいいようにしてやられている。

　このままアラドヴァルを失えば、家族の復讐を果たすことも、キャプテンを取り戻すこともできなかった無念をかかえて死ぬことになる。

　ショウジはつよく拳を握りしめると、クロエに問いかける。

「クロエ、アラドヴァルはまだ動けるんだな？」

「機関出力は安定しています。ミサイル以外の兵器は問題なく使用可能。推力偏向ノズルを失ったことで高機動戦闘（ドッグファイト）は不可能ですが、通常航行には支障ありません」

「この状況で最も効果的な戦術は？」

「全出力ですみやかに戦域を離脱し、安全圏に退避することです」

「悪いが、そのプランは採用できない。ここで逃げるわけにはいかないんだ」

「きっとそう言うと思っていました」

　きっぱりと言い切ったショウジに、クロエは満足げにうなずく。

「敵艦はいまの跳躍（スキップ）でエネルギーを消耗しています。斥力フィールドの出力も通常時の三割ほどに低下しているものと推測されます。アラドヴァルの全火力を集中させれば、正面から撃破することもじゅうぶん可能です」

「その場合、予想されるこちらの損害は？」

「成功しても相討ち。……最悪の場合、敵にダメージを与えるまえに撃沈されることもありえます」

　ショウジの顔にためらいの色がよぎった。

　それも一瞬、少年はクロエに視線を向けると、迷うことなくその言葉を口にする。

「アラドヴァル、全速前進（フル・アヘッド）――――目標、敵戦艦。撃ち方はじめ!!」

「了解（アイ・サー）」

　次の瞬間、アラドヴァルは損傷をものともせず、ヒルディブラントめがけて猛然と加速に入った。

　ヒルディブラントは中性子星（クェーサー）を背にぴたりと静止しているようにみえる。

　むろん、実際に止まっているはずはない。

　アラドヴァルにむけて移動しているために、まるで動いていないような錯覚を引き起こしたのだ。

　アラドヴァルとヒルディブラントは、どちらもかぎりなく等しい速度――――双方にとっての最大速度で接近する。

　ヒルディブラントから音もなく数条の火線がほとばしった。

　大型艦だけあって、アラドヴァルよりもすぐれた索敵能力を持っているのだ。

　艦首（ラム）に斥力フィールドが集中していることも、一○○八（オクトエイト）にはすでに見抜かれている。

　斥力フィールドの芯を巧妙にはずしたガンマ線ビームは、アラドヴァルの船体をじわじわと焦がしていく。

　一撃一撃はほんのかすり傷でしかないが、それが蓄積すれば話はべつだ。

　一○○八（オクトエイト）は、真綿で首を絞めるように、時間をかけてアラドヴァルを沈めるつもりなのだ。

「ショウジ、これ以上は危険です。いったん離脱すべきです」

「だめだ!!　ここで奴に背中を見せれば、俺たちはそこで終わりだ」

「生還の見込みがないとしても、ですか？」

「キャプテンを取り戻すまでは死んでたまるか。そうだろ、クロエ」

「見習い水兵に言われるまでもありません」

　どこかいたずらっぽく答えたクロエの姿は、次の刹那、まるで幻みたいに艦橋（ブリッジ）から消滅していた。

「私はアラドヴァルの操艦に集中します。ショウジ、射撃はたのみましたよ」

「まかせてくれ」

　二人が会話を交わすあいだにも、ヒルディブラントから降り注ぐ砲火は容赦なくアラドヴァルを傷つけ、船体をえぐり取っていく。

　彼我を隔てる距離は一秒ごとに縮んでいく。光学センサーごしにヒルディブラントを睨めつけながら、ショウジは引き金に指をそえる。

　アラドヴァルの砲撃もヒルディブラントに命中しているが、しかし、致命傷にはほどとおい。

　彼我の防御力、あるいは技量の差か……いずれにせよ、砲戦でヒルディブラントを沈めるのが不可能であることはあきらかだ。

「クロエ、ミサイル発射管は使えないんだったな」

「はい。しかし、この距離ではどのみちミサイルは使えません」

「分かっている。残っているミサイルを投棄（パージ）、斥力フィールドを艦首（ラム）に集中させてくれ」

「まさか、ショウジ――――」

「俺だってキャプテンから預かった艦を傷つけるような真似はしたくない。でも、奴に勝つ方法はこれしかないんだ」

　ショウジの言葉には、有無を言わせない気迫がみなぎっている。

　クロエもそれを察したのか、「了解（アイ・サー）」と短く答えただけだ。

　アラドヴァルの推進器が青白い焔を吐き出した。朱紅（クリムゾンレッド）の艦は、ヒルディブラントめがけて猛然と加速していく。

　衝角突撃（ラムアタック）――――

　はるかな昔、地球上の海戦でしばしばおこなわれた体当たり攻撃だ。　

　絶大な破壊力をもつ反面、自艦にも甚大なダメージがおよぶ捨て身の戦術でもある。

　いま、アラドヴァルはみずからを一本の矢に変えて、ヒルディブラントにその全質量を叩きつけようとしているのだった。

「衝突（インパクト）コースに乗った！　接触まであと三秒！」

「かまわない。舵中央（ミドシップ）――――」

　刹那、轟音と衝撃が艦橋（ブリッジ）をはげしく揺さぶった。

　大小さまざまの破片がメイン・ディスプレイをかすめていく。

　攻撃は成功した。アラドヴァルの艦首（ラム）は、ヒルディブラントの右舷（みぎげん）を深々と抉ったのだ。

　斥力フィールドに保護されているとはいえ、激突の衝撃を完全に減殺できるわけではない。

　アラドヴァルの艦首は鋭利な刃で斬り落とされたみたいに消失し、艦前部の外装は見る影もないほどにひしゃげている。

「クロエ、敵は……」

　言いさして、ショウジは絶句した。

　三胴艦（トリマラン）の巨艦はどこにも見当たらない。

　アラドヴァルとの激突によって、ヒルディブラントは文字どおり粉砕されたのだ。

　かろうじて原型を保っているのは、艦橋（ブリッジ）と艦尾（スターン）だけというありさまだ。

　その艦橋も、アラドヴァル級の特徴であるレーダー・マストやセンサー類はすべて破損・脱落している。骨組みがむき出しになった凄絶な外観は、皮膚と肉がこそげおちた髑髏（どくろ）を彷彿させた。

「――――やったな、少年」

　アラドヴァルの艦橋にかすれた声が流れた。

　一○○八（オクトエイト）。

　彼自身も負傷しているのか、その声はこころなしか弱々しい。

「あと一歩、いや、半歩のところで攻めきれなかった。俺の甘さが招いた敗北だ」

「一○○八（オクトエイト）、動けるなら脱出を……!!」

「俺のことはいい。それより、まだ戦いは続いていることを忘れるな――――」

　一○○八（オクトエイト）の言葉をさえぎるように、烈しい閃光がまたたいた。

　ガンマ線ビームが周辺に漂うヒルディブラントの破片に命中したのだ。

　ショウジはとっさに索敵ディスプレイに視線を移す。

　ディスプレイ上に映し出されたのは、こちらに接近しつつある一隻の艦だ。

　白いアラドヴァル――――”ヴォルスング”。

　行動不能に陥ったヒルディブラントごとアラドヴァルを葬り去るべく、純白の艦から無数の砲火が降り注いだ。