令嬢の恋が筋肉と脂肪に挟まれている話―ベルテール王国より―

32.彼が彼であるゆえに

　左手をハロルドの右腕に添える。硬い二の腕だ。

　きっと筋肉のおかげだ、と笑った。

「鍛えてる？」

「毎日欠かしてませんから」

「シャルル様も一緒に」

「最近は頑張ってらっしゃいますよ」

　顔を見合わせて、声を立てて笑う。

「ヴィオレット嬢もでしょう？」

「まだまだだよ。こんなに硬くない」

「女性と男性で体付きは違いますから、ヴィオレット嬢の場合は硬くなり過ぎはしないのでは？」

「そっか……」

　残念、ともう一度笑ってから。

　ハロルドは男の人なんだ、と改めて思う。

　今は王太子の秘書で、趣味が筋トレとお菓子作りで、たくさん勉強して、奨学金を得て大学を卒業した人。

　彼が彼であるゆえに、恋に落ちたんだ。

「残念がることはないでしょう」

「引き締まっているほうが素敵かなって思ったんだもの」

「確かに、引き締まっているほうが、女性も素敵でしょうね。ただ細いだけというのは――痩せるのは駄目ですよ。運動する分ちゃんと召し上がってください」

「食べるよ。明日からもたくさん」

　なんだかウキウキする。

　自分で自分も気持ちを知られたのは大収穫だ、秋の実りだ。

　だけど、その気持ちをどうしていくのかは、ぱっと分からない。多分また、こうして不意に思いついたりするのかもしれない。

　だから今はただウキウキして、穏やかな笑顔に見惚れるだけだ。

「では、今日は晩餐会の場に戻りましょうか」

　言われて、歩き出す。

　彼が護ってくれるから、前を見ずとも歩ける。

　だが、そうしてエスコートしてもらったはいいが、恥ずかしい。

　二階から降りていく時間がとてつもなく長くて、あっという間で、終わらせたくないような。

「ドキドキする」

「緊張ですか？　まぁ、踊っている間は緊張するでしょうね。今年の成年ということで注目されるのは仕方ありませんし、シャルル様と踊るのでは尚更でしょうね」

「そうでしょう？」

　本音を誤魔化してたどり着いた会場は、相変わらずの喧騒。声と熱で溢れている。

　だが、出入り口に立った瞬間に、奥の席から母が速足でやってきた。

「何処に行っていたの？」

　きゅっと眉を寄せた母に問われて。

「すぐそこよ」

　二階を指差す。

「そんなところで何をしていたの」

　マリー・テレーズは、娘の手を握って引き寄せながら、ハロルドに冷たい視線を向けた。

　彼はわずかに眉を下げて、腰を折る。それでも、マリー・テレーズの視線は凍えたまま。

　心臓が跳ねて、考えた。おそらく母はハロルドを知らない。

「シャルル様の秘書なの。お仕事されていたのよ」

　告げて。

「ちょっとお手伝いしていたの」

　ヴィオレットはにっこりと笑った。

　こんなの嘘だ。

　だが。

「シャルルのためなら仕方ないわね」

　母を黙らせるには効果抜群だった。

「王太子というだけで、この先、どんな場所でも仕事ができてしまうものね」

　うんうんと頷く母ににっこりと笑った。

「そうだよ」

「きちんと助けてあげて頂戴。あなたも」

　と、マリー・テレーズはヴィオレットを見て、ハロルドを見る。

　もう一度頭を下げて。

「かしこまりました、王妹殿下」

　彼は言う。マリー・テレーズは眉をひそめたまま、頷いて。

「ほら、戻るわよ」

　促して、くるりと体の向きを変えた。

　母の視界から外れた瞬間、ペロッと舌を出す。

「悪いご令嬢ですね」

「そんなこと」

　ないもの、と引きつった笑みを浮かべると。

「助かりました」

　苦笑いを返された。

「ですが、私の相手はほどほどに。ダンスの時間が始まるのはすぐのようですから。楽しんできてくださいね」

　ぐっと両手を握って、会場を向く。人の山の向こうから、大きく手を振りながらシャルルが走ってくる。

「……資料を渡すんじゃなかったの？」

「それはダンスの後で大丈夫なことです。さあ、行ってらっしゃい」

　背中を押されて、ヴィオレットも走り出す。

　お互いに駆け寄る。物語の恋人同士みたいだ。

　周囲の注目を浴びているのも分かるけれど、堂々とドレスを翻す。

　息が切れる前にシャルルまでたどり着いた。

　向かい合った彼は、脂肪でほわほわの顔を赤く染めて。

「何処に行っていたの」

　と言った。

　またこの質問だ。

「ごめんなさい、席を外して。ちょっとそこまで」

　と、母に言ったように、告げる。

「ちょっと、ってなんだよー」

　ぶう、とシャルルが頬を揺らして。

「ハロルドといたの？」

　さらに問われたことに、ヴィオレットは咄嗟に笑った。

「お手伝いしてましたの」

　もう一回嘘。

　シャルルは首を捻って。

「何かやることあったかなぁ」

　呟いたが、ヴィオレットは聞こえないふりをした。

　そうこうしているうちに、弦の音が高く響いた。ヴァイオリンだ。

　二本のヴァイオリン、一本ずつのヴィオラ、チェロ。今夜は弦楽四重奏だ。

「ほら、シャルル様、ダンスですよ」

　話を変えるのは今しかない。気合で目じりを下げて、口角を上げる。

「マダム・エレーヌに教わったことを完璧にやりませんと」

「そうだね」

　へにゃっとシャルルがつられてくれた。それから、コホン、と咳払い。

　彼はまっすぐに見つめてきてくれた。

「踊ってくれるかい、ヴィオレット」

　彼が向けてくれる笑顔も、穏やかで、温かい。

　差し出された掌は脂肪で分厚くて、柔らかくて。相対的に引き締まったとはいえ、絶対的にまんまるな体は、威厳よりも可愛らしさが目立つ。

　彼が彼であるゆえに、恋に落ちるというならば。もしかしたら、この脂肪にときめく時が来るかもしれない。

――わたしじゃなくて、他の誰かが？

　咄嗟に浮かんだ考えに、ひっそりと苦笑して。　差し出された掌を取って、会場の中央へ。

　ちょうどワルツが始まった。

　二人一組になった男女が、広間の中央へとぞくぞく集まる。その中にシャルルとヴィオレットで混ざっていく。

　一歩目は間違いなく踏み出せた。