令嬢の恋が筋肉と脂肪に挟まれている話―ベルテール王国より―

30.素敵な理由

　ヴニーズとブランドブールは、王国の両翼。

　治める領地は対照的だ。西の海に開かれた港ヴニーズに対して、東のブランドブールは平原に向かっている。ヴニーズは交易を主とするけれど、ブランドブールは武を用いた防衛が役目だ。

　だが、歴史は共通。建国の際に王を助けた初代から、王家と共に歩んできた一族だ。

　たった今晩餐会の場に現れた侯爵は、そんな由緒正しき家の当主だから、ということだけで注目されているのではない。

「ご一緒なのが、噂の奥方様かしら」

　カロリーヌがボソボソと言った。

「噂の、って、噂の？　お屋敷のメイドさんだったっていう？」

　マルスリーヌが首を傾げて。

「腕を組んで歩いてらっしゃるんだから、そうでしょうね。貴族でないご出身の奥様」

　オレリアは表情を変えずに言った。

「いくらご出身がそうでないからと言っても、今はブランドブール侯爵夫人――王国の貴族の一員なんですもの。この晩餐会に参加されていても、不思議はないでしょう？」

「確かにそうなんだけど」

　と、カロリーヌはぼやく。

「ここまで来るのは大変でしたでしょうね」

　来るだけでなく、来てからも大変そうだ。今は会場中の視線が集まっているのではないか、というくらいに、人々の顔は彼らを向いていた。

　侯爵の年は二十九だと聞いた気がする。背が高い男性だ。整えられた金色の髪に、仕立てのいい濃紺の礼装。堂々たる気品だ。

　連れられた夫人は、オレンジのドレス。黒い髪は高く結い上げられているのに、視線は下に向いていた。そのまま控えめに、伏し目がちに、夫について歩く。

　一歩進む度に、彼ら――というよりも侯爵だけ、だろうか――は声をかけられて、その度に律義に言葉を交わしているようだった。

「ねえ、陛下の傍に寄ってみましょう」

　とカロリーヌが袖を引いてきた。

「どうして」

「陛下と侯爵が話すのが聞こえるかもしれないじゃない」

「聞いてどうするのよ」

　呆れた、と眉を下げたのに。

「興味あるでしょ」

　ニヤリと笑われて、言葉に詰まる。

　興味がない、と言い切れないのが困ったところだ。

　何故なら、思い出せされてしまったから。二十九歳の侯爵は、大恋愛の末に結婚したのだということを。

「どこに恋をしたのか知りたいですよね」

　マルスリーヌは目が輝いている。

　オレリアは苦笑いしたようでいて。

「女王陛下は馴れ初めをご存じでいらっしゃるのかしら」

　そわそわと指先を動かしている。

「ほら。みんな興味あるんじゃない」

　カロリーヌが勝ち誇ったように言ったので。四人こそこそと移動を開始した。

　なんだろう、この結託っぷりは。

　四人がそれとなく女王の傍に寄る頃には、侯爵夫妻もだいぶ進んできていた。顔立ちがちゃんと見える距離だ。

「そんなに美人じゃない」

　ぼそりとカロリーヌは呟く。

「まさか、ブランドブール侯爵は顔で選んだって思ってたの！？」

　ヴィオレットが、頭の奥がずきずき軋むことを隠して問うと。

「他に理由が思いつかなくて」

　彼女は舌を出した。がっくりと肩が落ちる。

「……もう」

「でも、顔じゃなくてホッとした」

　うふふ、とマルスリーヌは両手を自分の頬に添える。

「ハートにときめいたってほうがロマンチック」

「マルスリーヌもまだ言うの」

「うん。素敵な理由で恋に落ちたいじゃないって思ってるわ」

「呆れた。まだそんなこと言ってるの」

　乾いた笑いしか出てこない。

　四人が喋っている間に。侯爵夫妻は、次にフロランス公爵と話し始めいた。カロリーヌの父だ。

　そのフロランス公爵が振り向いてくる。

「何！？」

「カロリーヌ、呼ばれているのではないの？」

「本当だ。手を振っていらっしゃるわよ」

「……行ってきます。侯爵となんか喋れるかなぁ」

「健闘を祈るわ」

　ふわふわ翻る太陽の色のドレスを見送って。

　オレリアが振り向いてきた。

「ヴィオレットの家こそ、お付き合いがありそうなのに」

　そうよね、とヴィオレットは首を捻った。

「何かと一緒に語られることが多いけれど、別に、お互いに領地を行き来したりとかはないもの。父様は喋っているのかもしれないけど」

　うーん、と唸って。

　もし付き合いがあったとしても、どんな話ができるだろうか、と悩んだ。

　少なくとも、マリー・テレーズは二人が苦手そうだな、と思う。メイドだった夫人を、身の程知らずと評しそうだ。

　それとも。メイドに恋をした侯爵を、役目を弁えていないと責めるのだろうか。

　――もし、わたしが。

　ハロルドに、落ち目な貴族の息子に恋をした、と知ったら。母は嘆くのだろうか。

　侯爵夫妻がようやく女王の前に進み出る。

　侯爵は優雅に、夫人は淑やかに、臣下の礼をとる。アンリエット二世がそれに頷く。

　だが、女王の威厳ある表情はすぐに崩れて。

「来たわね、ジェレミー」

　楽しそうな笑みがアンリエットの顔に浮かべた。

　侯爵もにっこりと微笑む。

「陛下のお呼びとあらば、参上しないわけにまいりません」

「呼ばなければ顔を出さなかったつもり？」

「どうでしょうね。もっとも、私は領地よりも王都にいることのほうが多いですから。お呼びとあらばすぐに参上致します」

「相変わらず、調子のいい子ね」

　ふふふふふ、と女王と侯爵は笑う。ずいぶんと気が合った様子だ。

「陛下と侯爵はどういう関係なの？」

「まるでご友人みたい」

「みたい、じゃなくてそうなんじゃない？」

　だとしたら、今日この場で、女王が馴れ初めを聞くということはないだろう。既に聞いた後に違いない。

「ガッカリね」

「そうね」

　戻ってきていたカロリーヌも含め、四人で肩を落とす。

　脇で令嬢たちが好奇心全開でいることを知らない女王は、ころころ喉を鳴らして、手を振った。

「さ、もっと近くに。オデットもいらっしゃい」

　だから、侯爵夫妻が女王の席の横に付く。

「お招きありがとうございます」

　オデットという名前らしい夫人が、もう一度腰を折った。

　そのまま彼女は、侯爵の背中に隠れてしまう。

「うふふ、それだけしか喋ってくれないの？」

　女王が言うと。

「仕方ないでしょう？　妻は恥ずかしがり屋なんですよ」

　侯爵も体を動かして隠してしまった。

「そうやってジェレミーが過保護にするから。私がなかなかお喋りできないじゃない」

「するならもっと違う場にしてください」

「じゃあお茶に呼ぶわ。おまえは来ては駄目よ」

「御無体な」

　苦笑いの侯爵に、女王は溜め息を吐いた。

「護りたい気持ちは分かるけど、もっと見せて頂戴。私だって、ちゃんとオデットのことを知りたいのよ」

　だって、と女王は相好を崩す。

「他ならぬジェレミーが恋に落ちて迎えたんでしょ」

「ええ。自慢の妻です」

　とろけるような笑みで言い切った侯爵に、なぜか聞き耳を立てていたヴィオレットの頬まで熱くなった。