令嬢の恋が筋肉と脂肪に挟まれている話―ベルテール王国より―

25.見た目の理想

　練習のためのいつもの部屋。ヴィオレットは入るなり、礼をした。

「ちゃんと時間に遅れずに参りました」

「そうなんだけどさー」

　小手先のごまかしは賢明なる王太子には通じない。

　彼は膨らんだ腹をさらに迫り出して、言った。

「オレリアも来たの」

　彼の視線が向かうヴィオレットの後ろには、スマートなドレスを着たオレリア。

　さらにその後ろに、裾が膨らんだスカートのマルスリーヌに、かちこちに体を固めたカロリーヌがいる。順番に二人の顔を見て。

「ええっと」

　シャルルは頭を掻きむしる。

「ごめん、名前が思い出せないよ！」

「フロランス公爵家のカロリーヌとマルスリーヌです、殿下」

「そう！　カロリーヌとマルスリーヌだ！」

　手を叩いて、ニコッと笑う。ふわふわの脂肪に包まれた、柔らかな笑顔。

「お会いできてうれしいです」

　マルスリーヌもニコニコ笑う。

　カロリーヌは、淑女の礼をして、それからシャルルから目を逸らした。だよね分かる。この体型は、１８歳として、ちょっとないよね。

「で？　一体なんなのさ、この緊張するシチュエーション」

「華やかでよろしいではないですか」

　マダム・エレーヌも笑顔だ。

「お邪魔します、マダム」

　オレリアが腰を折ったが、すぐに顔を上げさせて、その手を握る。

「来てくれてありがとう、オレリア。殿下もすこしレッスンにダレてきてましたからね、ちょうどいい刺激よ」

「ええええ……　これでもまだ練習するの？」

「頑張ってくださいね、殿下」

「はぁあああああ」

　シャルルの溜め息が部屋を揺らす。

　オレリアは苦笑いで、マルスリーヌはきょとんとしている。ヴィオレットはひとつ咳払い。カロリーヌは首を傾げた。

「ダンスの練習って何をするんですか？」

「初めましてのお嬢様もいらっしゃいますからね。基本に立ち返って、立ち方からやってみましょうか」

　はい、とマダムが手を打って。四人と一人が直線に並ぶ。

　右足、左足、と順に前に出す。足の裏のどのあたりに体重をかけるのか、と説明される。最初の日の復習だ。すぐに気付いた。

　だが、改めて教えられて、気付くこともある。どうやらヴィオレットは足を引きずる癖があったらしいのだ。

　レッスンが始まってから、躓くことが少なくなっていたことにも気づく。

　こうやって、教えられたら、分かるのに。

　視線をゆっくりと巡らせる。

　王太子を中心に令嬢たちがステップを踏んでいる間ずっと、壁際にはハロルドが控えている。

　当然だ。レッスンはシャルルのためのもので、しかも秘書の彼が仕組んだことなのだから。

　今日も糊のきいた三揃えを着て、小脇に革の手帳を抱えていた。現在の主な任務は茶茶入れ――もとい、シャルルに発破をかけることらしい。

「殿下。遅れてますよ」

「分かってる、頑張るよ」

「背筋が丸まってきました。いけませんね」

「分かってるってば、もおおおおお！」

　二人のやり取りに、カロリーヌたちは最初こそきょとんとしていたが。やがて一緒になってシャルルを励まし始めた。

「殿下、頑張って！　脂肪を落とすためですわ！」

「落とした僕は僕じゃない！」

「引き締まっていたほうがダンスが映えますわ」

「踊らなくていいんだってば！」

「見た目の理想のためです」

「本当に！？」

　一方で、ヴァイオリニストとピアニストは暇そうだ。楽器の傍であくびをしていた。

　マダムも気づいたのだろう。彼女の歌声に合わせたステップにステップを重ねた末。

「最後、せっかくだから踊らないとね」

　その言葉に、音楽家たちが背筋を伸ばす。いそいそと持ち場に着いた二人を見てから、マダムは手を叩いた。

「もちろん、男女で組んで」

「僕は無理！」

　叫んで、シャルルはその場に座り込んだ。

「休憩！　休憩しよう！　もう息が続かないよ！」

「それだけ叫べれば十分でしょう？」

「それはそれ、これはこれ。第一、男女じゃなくてもいいじゃないか。練習なんだもの」

「いいえ、駄目ですわ。晩餐会本番では、紳士のお誘いで踊ることになるでしょうからね。練習だからこそ、本番を想定してやらないと」

　言って、マダムは王太子の背中を撫でているハロルドを見遣った。

「お願いできますか？」

「はい、マダム」

　彼は苦笑いを浮かべて、立ち上がった。コツ、と靴の踵が鳴る。その音が硬い。

「緊張しているの？」

「ええ。これだけのご令嬢を前にすれば」

「ふふふ。あなたでも、ねえ」

　マダムは楽しそうだ。その視線がヴィオレットに向けられる。

「では、知っている方からにしましょうか」

　知っている？　とんでもない。顔を合わせて話すようになって２ヵ月、手を握ったことなどあるわけないではないか。

　それなのに、踊るためには、右手と左手を組む。さらには、腰に手が添えられた。

　一体なんなのさ、この緊張するシチュエーション。

　ピアノとヴァイオリンの弦が張り詰めて、音を奏でる。

　一歩目を踏み出したら、後は進み続けるだけ。

　掌の熱が伝わってくる。呼吸の音も聞こえる。鼓動まで聞こえてしまっていたらどうしよう。

　踊ったのが最初で良かった。鼓動が煩くて、他の三人が踊っているのをちゃんと見ずに済んだ。

　そして、挨拶をして、部屋を出る。見送っておいでよ、というシャルルに背中を押されて、ヴィオレットは三人を庭園へと案内していた。そこに三人の迎えが来ているはずだ。

「ねえねえ、ヴィオレット」

　歩きながら、マルスリーヌが袖を引く。

「ハロルドって素敵な方ね」

　見れば、彼女は頬を紅潮させたままだ。

「ダンスが上手で、とても優しくて。シャルル様とも仲良しなのね」

「仲良し」

　ぷっと吹き出した。あの遣り取りはそう見えたのか。

　カロリーヌは肩を竦める。

「ハロルドにとってはお仕事なのでしょ？　シャルル様と仲良くするのは当然じゃない」

「でも、そういうのを抜きにして、シャルル様の気持ちを汲んでくれてそうだったわ。マダムのお話にもきちんと返事してて、わたしたちとも丁寧話してくれた」

　ねえ、と言われて、ヴィオレットは首を捻る。

「それで？」

「つまり？」

　オレリアが先を促す。マルスリーヌはちょっとだけ口をすぼめて。

「恋人になったら大事にしてくれそう」

　と言った。

　ああ、とオレリアは笑う。

「マルスリーヌ、あなた、恋愛小説の読み過ぎよ」

「でも本当よ！」

　ぷう、と頬を膨らませてマルスリーヌは声を上げた。

「ああいう優しい紳士が理想の恋人よ」

　すると、意外にもカロリーヌが首を縦に振った。

「背が高くて、顔も整っていて、本当に理想よね」

　オレリアがさらに笑う。

「見た目の理想かしら？」

「そうよ、見た目のよ」

　マルスリーヌの鼻息が荒い。さらにヴィオレットの袖を引いてくる。

「ハロルドは好きな人とかいないのかしら」

　この問いには苦笑いしか返せない。マルスリーヌが頬を膨らませている横で、カロリーヌが別に訊いてきた。

「モラン家って聞かない名前ね」

　そこか、とヴィオレットは頷く。

「わたくしも詳しくは訊いていないけれど、北に領地があるんですって」

「ああ、じゃあ、なかなか聞かないわけね」

　カロリーヌは肩を竦めた。

「北は土地が瘦せていて、貧しい貴族が多いから。領地が貧しいと、なかなか中央の政治には出てこれないのよ。足元で精いっぱいなんですもの」

　そして、溜め息を吐く。

「顔は素敵なのにねえ」

　ヴィオレットはもう一度、顔に苦笑いを浮かべなおした。

「顔だけ？」

「顔だけね。財産がないんでしたら、わたくしたちが結婚するってのは難しいでしょう？」

　カロリーヌはさらに言った。

「そうでなきゃ恋をするのに」

　その声がヴィオレットの頭の芯を殴った。

　やっと教えてもらえた、と唇を噛む。

　シャルルと同じ想いを抱けるのか。あの脂肪を受け入れらるのか。それを考えていたようで、本当はそうではなかった。

　ヴィオレットはハロルドに惹かれている。それも、見た目に。

　だから、シャルルの想いを受け入れることに抵抗しているのだ。