令嬢の恋が筋肉と脂肪に挟まれている話―ベルテール王国より―

19. これ以上はもう勘弁

　ズキズキずきずき喚き続ける心臓を宥めるために、スクワットをした。１０回を３セット。最近ちょっと楽になってきて、その分、太腿の筋がはっきりしてきた気がする。

　毎日寝る前に頑張っている腹筋運動も成果が出ていて、おへその上下にうっすらと筋が走った。

　こうなると背中側も鍛えたいと思うのが世の常人の常。

「背中側の筋肉も鍛えられませんの？」

　ヴィオレットのこの台詞に、シャルルもハロルドも目を丸くした。

「まあ、そういう運動もないわけではないですけど」

「だからって、ねぇ？」

　シャルルがふんわりした掌をヴィオレットの額に添える。

「……熱はないみたいだね」

「どういうことですの！？」

　むう、とヴィオレットは頬を膨らませる。伸びたのは皮膚だ。シャルルの頬では、たぷたぷと、脂肪が横に揺れる。

「なんでヴィオレットが筋トレに熱心なのさ」

「シャルル様も負けていられませんね」

「いや、もう、勝ってるから……」

　全身を部屋の床にぐったり投げ出して、シャルルは嘆息した。

「ねぇ、ハロルド。昨夜は何ｋｇだったっけ？」

「１０９ｋｇですね、恐れながら」

「あー、また太ったのかあ」

「最高記録を更新していないのが救いでございます」

　なんでそんなに太ったり痩せたりを簡単に繰り返すのか。実はそこも不思議な事態なのではないだろうか。

　ヴィオレットはソファに腰を下ろしたまま、首を傾げた。

「それにしても、本当に熱心ですね」

　寝そべる王太子を見下ろすように立つハロルドが笑う。

「ヴィオレット嬢が筋トレをされるようになるとは、お会いした当初には想像もしませんでした」

　涼しげな目元に宿る親しげな笑みに、心臓がまた喚く。

　それを悟られないように、ゆっくりと、笑った。

「だって、やってみたら楽しかったんですもの」

　これは本当だ。体を動かすとモヤモヤが吹き飛ぶ。体付きが健やかになっていくのが分かる。どれもこれも、やってみなければ気が付かなかったこと。

　そう言うと、ハロルドはもっと笑った。

「何事も挑戦してみないと分からないものですしね」

　また心臓が跳ねる。

「挑戦しなきゃって、母上も行ってたなぁ……」

　ごろんと一回転したシャルルが起き上がって、口を開く。

「挑戦って言えば、ヴィオレット、お菓子作りはどうしたの？」

「え？」

　疑問の声を上げたのは、二人。

　だから同時にお互いを見向く。ヴィオレットの視線とハロルドのそれが真っ正面からかみ合う。

　一瞬見つめ合って。視線を先に逸らしたのはハロルドだった。

　心臓が違う悲鳴を上げる。もう勘弁してほしい。

　気にしていないのはシャルルだけだ。

「ハロルドにお菓子作りを教わるんじゃなかったっけ」

「そんな話、しました？」

「したよー。ほら、この間、母上が叔母さんを巻き込んだお茶会の時に」

　忘れるはずがない。

　あの日からますます、ヴィオレットの心臓が賑やかになったのだから。

　もういい加減認めろということかもしれない。

「でも、お菓子作りはちょっと」

「ちょっと、何？」

「遠慮しますわ」

　教わるのは筋トレだけで良かった。こんなモヤモヤ、知りたくなかった。だから、これ以上はもう勘弁、何も教えてほしくない。

「そうなの？　なんで？」

　シャルルだけでなく、ハロルドも目を丸くしている。

「筋トレよりはご令嬢に向いた趣味かと思いますが」

「普通のご令嬢に向いていてもヴィオレットには向いていない、とかそんなことはないでしょ？」

「どうでしょうね」

　緑のドレスの襞を指先でいじりながら、苦笑した。ヴィオレットのその顔を見てから、王太子と秘書は顔を見合わせた。

「ハロルド。無理矢理にでも教えてよ」

「ヴィオレット嬢がお菓子作りを教わるというのは大変結構ですが、教えるのが私というのはおかしくないですか？」

「いいんだよ」

「どうして」

「おまえなら僕が命令できる」

「横暴です」

「そんなことないよ。おまえは僕の秘書なんだから僕の業務命令に従う義務があるんだ」

「秘書の業務に、ご友人に趣味の手ほどきをすることは含まれていません。どうしてもとおっしゃるなら、特別手当を求めます」

「ヴィオレットは友人じゃなくて従妹」

「はいはい」

「で、教えてあげてね？」

「それは……」

　はぁ、と息を吐いて、ハロルドは首を横に振った。

「ヴィオレット嬢が本当に学んでみたいのなら、私よりも、本職のパティシエを呼んだ方が良いと思いますよ」

「どうして」

「そのほうが聞こえが良いからです」

　シャルルが首をひねる。その逃げ方があった、とヴィオレットは吹き出した。

「本職の方に学んだって言ったら、同じ貴族の友人たちに羨ましがられますわ」

「そうなの？」

「そういうものです」

　このあたりは、ヴィオレットもシャルルも自身の母親に似たのかもしれない。

　貴族の伝統とか、令嬢としての外聞を気にするヴィオレットと。

　そんな枠を飛び越えて良いと思う物を考えてしまうシャルルと。

「だから、ハロルドのいうとおり、パティシエの方をお呼びするのがいいのかもしれません」

「ええ、そうですよ」

　ハロルドは力強く首を振る。だが、はたとヴィオレットは瞬いた。

「でも、お願いするにしても――どんなパティシエの方がいるか、詳しくないわ」

「じゃあ、街まで見に行ってみたら？」

　これまたずいぶん気軽な提案だなぁ、とヴィオレットが思った次の瞬間。

「街の案内こそ、ハロルドにお願いしていいよね？」

　シャルルは実に無邪気な声で言った。

　今度も、二人そろって青ざめた。

「本気でおっしゃっていますか？」

　ハロルドの声が珍しく震えている。

「冗談でなんか言わないよ！」

　シャルルは本当に無邪気だ。

「だって、ヴィオレットもお菓子を作ってくれるようになったら、僕が楽しいし！　そういうところに気を配るのは秘書の仕事だろ？」

「えー……」

「文句言うなよ、ハロルド！」

「もはや、どこから突っ込んで良いのか、私には分かりません……」

　まったくだ、とヴィオレットは額を押さえた。

　ハロルドと街に出かける。

　そんな事態に心臓が持つだろうか。

　そもそも、そういう事態に持ち込む前に、障壁がある。

「街に行く？」

　話を告げると、フラヴィが予想通りの形に眉を跳ねさせた。

「侯爵令嬢ともあろう方が何をおっしゃっているんですか」

　ああ、良かった。ヴィオレットは胸を撫で下ろした。

　お目付役の反対という大義名分でもって断ろうと思ったのに。

「行くのなら、このフラヴィもご一緒します」

　どうしてそうなった。