令嬢の恋が筋肉と脂肪に挟まれている話―ベルテール王国より―

07.みんなでスクワット

　腕組みをして、その場で足を肩幅に開く。それから膝を曲げる。

　シャルルの肥満体が、ず、ず、ず、と下がる。ヴィオレットの肩より下に頭が下がっていく前に。

「無理だー！」

　叫ぶや否や、シャルルはひっくり返った。

　毛足の長い絨毯が受け止めてくれたおかげで、音は響かなかったが、それなりに背中を打ったらしい。

　いててて、と呻きながら、シャルルは起き上がらない。

「無理だよ無理無理。膝を曲げた状態で止まれない」

「……自分で自分の体を支えられないんですか？」

「無理な姿勢だってことだよぉ」

　むーと頬を膨らませたシャルルを見下ろして。

「難しいんですの？」

　ヴィオレットが尋ねると、ハロルドは苦笑いを向けてきた。

「まあ……　それなりに」

　ふむ、と首を傾げて。

　ヴィオレットはドレスをつまんだ。ふわりと広げれば、ペチコートの中に空間ができる。両足を肩幅に広げるだけの空間。

　それからゆっくりと膝を曲げる。

「こういうことですわよね？」

　ハロルドが目を丸くした。眼鏡のフレームよりも大きく目を見開いている。

「そ、そういうこと、ですよね？」

　上擦った声も飛び出してきた。

「貴女もやるんですか」

　すぅっと、背中が冷えた。汗のせいではない。ハロルドの声のせいだ。

　令嬢として、おかしかっただろうか。問うまでもない。変だろう！？

　ヴィオレットは恐る恐る視線を向けた。その視線がかち合った時、ハロルドは相好を崩した。

「楽しんでいただければ、何よりです」

　笑っている。優しく、穏やかに。

　ヴィオレットを可笑しく思っているのなら、そんな顔にはならないはずだ。だから、つまり。

　ヴィオレットもスクワットをやっていいということだ。心臓が跳ねる。

　同じく、その柔らかな声が引き金だったのだろうか。

「ま、負けられないじゃないか！」

　シャルルが常の三倍の勢いで跳ね起きる。

「体を倒さなければいいんだろう！？」

「そうそう、その調子」

　ずしんずしん、ひょいひょい、とシャルルとハロルドがその場で動く。

「曲げたときに膝を出してはいけませんよ」

「え？　何だって？」

「膝が前に付きでないように」

　ひょいと手を出して、ハロルドはシャルルの膝を押さえた。

「膝が出てないか気をつけるのには、壁を向いてやるといいんですよね。膝を壁にぶつけないようにやってみてください」

「なるほどねー」

　いつもの調子の声を聴いているうちに、心臓も通常運転に戻っていく。

　そう、いつもどおりだ、別にドキドキなんかしていない。

　壁際に移って上下動し始めた二人をヴィオレットも追いかけた。

「膝を前に出してはいけませんの？」

「ちゃんと動かさないとトレーニングになりませんから。膝が前に出ているときより、出ないほうが太ももに効きます」

「そうなのですね」

　ふむ、と頷いて、実践。

　後ろ側に体を落とすと、太ももの裏がピリピリした。これが効いているという感触なのだろうか。

　そうして気が付けば、みんなでスクワット。三人が並び、壁を向いて、スクワット。絵面（えづら）がヤバい。

「脚！　脚がいたぁい！」

「頑張ってくださいね」

「僕はムキムキの脚になりたいわけじゃないんだよ！」

「目指せカモシカの脚、ですわ！」

「いやだああああああ！」

　だが、楽しい。

　うふふ、とヴィオレットは吹き出して。膝を伸ばした。

　踵に力がかかる。瞬間、パン、と音を立てて、ヒールが折れた。

「わっ……！」

　踏ん張っていたはずの足がぐらついて、体が傾ぐ。床に向かって倒れていく。

「おっと！」

　すかさず腕を伸ばしてくれたのはハロルドだった。

　おかげで床に転がらずには済んだし、体のどこも痛くないけれど。ヴィオレットの体は今、ハロルドの腕の中だ。視線が噛み合う。

　涼やかな瞳の中に、羽目を外した令嬢の姿が映っている。

　それに何かを思う前に。

「大丈夫かい？」

　シャルルが覗き込んできた。

　その顔は真っ赤だ。汗がじんわり滲んで、真っ赤だ。

「大丈夫です」

　起き上がって、礼をして。

　改めて、シャルルとハロルドの顔を見て、ヴィオレットは吹き出した。

「面白かったです」

　三人でスクワットをしていた。そんな事実に、笑いが止まらなくなった。

　皆で何かするのが面白い、なんて。

　彼がじっと顔をのぞき込まれていることに気づかないくらい、ヴィオレットは笑った。

「そうやって、また壊したのですか」

　フラヴィは盛大な溜め息を吐いた。

「王宮に参りましてから、これで二足目でしたわね」

　夜、二人きりの王宮の客室。ソファに腰を下ろし、相対する中で。

　申し訳なく思っています、との言葉を飲み込む。

　鬼の形相が見えたからだ。

「はしたない」

　黙った胸の底に、短い言葉が切り込んできた。

　あの瞬間、三人で運動をしていた時は、心が躍った。だが、フラヴィの言うとおりだ。あんなにはしゃぐのは、侯爵令嬢として如何なものか。一瞬でもそう感じたのに、何故止まれなかったのだろう。

　ちりちりとランプの明かりが揺れる中、フラヴィは立ち上がり。

「こちらは処分しておきますね」

　と、ヒールの折れた靴を摘まんだ。

　揺られて部屋から出されそうになっている靴を見て、もったいない、と言いかけた。

――もったいない？

　記憶を辿る。つい最近聞いた気がするな、と考えて。王宮に来た初日のことだと思い出した。

　シャルルが立ち上がる勢いでソファが壊れたのを見て、ハロルドが言ったのだ。もったいない、と。

　大事にすればまだ使えたはずのソファが壊れたことへの反応だ。

　惜しいとか、悔しいとか、そういう感情なのだろうか。

　そういえば、と思考が巡る。件（くだん）の靴も、もう捨てられたのだろうか。

「フラヴィ」

　呼ぶと、お目付役は部屋を出る前に止まってくれた。

「前に直してもらった靴は、どうしたの？」

「……せっかく直していただきましたので。もったいないから、一応保管してあります」

　ぷっと吹き出した。フラヴィも『もったいない』と言った。

　笑われた彼女は眉を吊り上げる。

「ごめんなさい」

　ヴィオレットは両手を合わせて、見上げた。

「フラヴィも、もったいない、って言ったから」

　怪訝そうな顔のお目付け役を、まっすぐ見つめる。

「もったいない、から。その靴も直したいな」

　フラヴィは何も言わない。言わないが視線で問うてくる。何故壊れたものを履こうとするのか、と。

「大事に使いたいなって思えてきて」

「大事？」

　やっと返ってきたフラヴィの声は冷たい。

「恥の上塗りのようなことをされますか？」

　コツコツと床を鳴らして、彼女はソファに座ったままのヴィオレットの正面へ戻ってきた。

「侯爵令嬢たる方が繕われたドレスなんかを着ると、見た者はどう考えると思いますか？　新しい物を用意することができぬのか、と思われます。

　お嬢様のお召し物はお父様の財力を示すものであるのですから、新しいものをお召しください」

　見下ろされて、俯く。

　気高くあること、気品を保つこと、美しくあること。

　それがヴィオレットに――ヴニーズ侯爵令嬢に求められることだ。王国を飾る華であることが必要なのだ。

　ヴィオレットは生まれついての美女ではない。腫れぼったい瞼に小さな体と、土台が厳しい。だから尚更、化粧やドレスで理想に近づく努力をするしかないのだ。

　それが今までの答えだった。これからも変わらないはずだ。