夢喰

第2章

第1話

チトセの歓迎会から3日後の深夜12時30分。

–––カランカランッ。

「おはようございます。」

「おはよー。今日も早いねぇ、チトセ。1時30分からなのにぃ。」

アランがあくびをしながら言う。

「あれからなかなか依頼が無いから、ちょっと緊張しちゃって。少しでも何か学んでおきたいし、早く慣れたいし…」

「そんなに気負わなくていーよぉ。失敗したら、フォローしてくれる先輩がいっぱいいるんだから！それに、現世につながる場所は毎日ランダムだし、死期が近い人しか来られないから、1週間以上依頼がない時だって、ざらにあるよ。」

「そうなんだ…でも、いつ来ても依頼が来てもいいように準備しとかなきゃ！」

チトセは散らかった本やお菓子の袋を片付け始めた。

「はぁあ〜チトセが来てくれてから部屋が片付くぅう〜」

回転式の椅子に座るアランは、くるくると嬉しそうに回る。

–––カランカランッ。

「ごきげんよう。」

「あ、おはようございます。」

「あれぇ？シロガネ早いねぇ！」

「うん、実はチトセの制服が出来上がってね。早速着てみてもらいたいんだ。」

「え！本当ですか！ありがとうございます！」

チトセは早速着替えた。

パンツはストレートタイプでピッタリだ。

ジャケットを羽織る。胸の辺りにチェーンの装飾が施されている。裾の内側を見ると、落ち着いたブルーで、綺麗な花がデザインされていた。

「どう、ですか？」

着替えた姿をアランとシロガネに見せた。

「お！良いじゃん！」

「うん、サイズもピッタリだね。」

「これ、何ていう花ですか？」

「それはね、リンドウという花だよ。」

「へぇ…リンドウ…」

–––カランカランッ。

「おはよーござ…あ！チーちゃん新しい服だ！似合ってるね！」

「ビビさん、おはようございます。ありがとうございます。」

「おはよう。なかなか良いじゃないか。」

「あ、アヤメさん。ありがとうございます！」

「これで正式に仲間入りって感じがするね。改めて、よろしく！」

「はい！よろしくお願いします！」

–––ゴーン…ゴーン…ゴーン…

深夜2時。

幻と現世が繋がる。

–––カランカランッ。

「わっ…ほ、ほんとにあった…」

やつれたスーツの男性が、ドアを開けたままキョロキョロしながら事務所内を見渡す。

「こんばんは。ようこそ、夢見屋へ。」

アランが出迎え、皆は後ろに控えている。

「わっ…こ、こども？」

「…見た目はね。こちらへどうぞ。」

ビビがククッ…と、少しニヤける。

アランは怒りを押し殺し、作り笑顔で案内する。

「今日はどんなご依頼で？」

「あの…本当に…噂通りの所なんですか？何かの詐欺とか…」

「ここは苦しみを抱える人のための相談所。人々の苦しみに耳を傾け、そして苦しみから解放されるための手助けをします。」

「…本当に助けてくれるんですか…？ぬか喜びはしたくないんです…」

「ええ。全力で助けます。」

「…ありがとうございます。……あの…部長の…パワハラを止めて欲しいんです。」

「パワハラですか。」

「はい…今の部長は…私の企画を奪い、それで成功を収め、昇格したのです…。それから、私への嫌がらせやパワハラが酷くなり…きっと辞めさせたいんだと思います。でも…お…俺は…この仕事が好きで…それに…もうすぐ子どもが生まれるんです…今…辞めるわけにはいかない…」

男性は拳を握りしめ、静かに泣いた。

「…わかりました。あなたは、このままだとストレスと過労で命を落とすかもしれない。でも、僕達がそうはさせません。こちらからのお願いと約束を承諾していただければ、僕達は必ずあなたを苦しみから解放させます。」

「お願いと約束…ですか。」

「はい、お願いは、３日待って欲しいということ。約束は、ここでの事は、誰にも言わないこと。僕たちのこと、この建物のこと、何をしてもらったかってこと…全て、一切、何も言わないこと。もし口に出したら、すぐわかります。ここは普通じゃないから。約束を破ったら、あなたとあなたの大切な人達に不幸を与える。この２つ、承諾してくれますか？」

「…3日待って、誰にも口外しなければ良いんですね。わかりました。必ず守ります。」

「では、3日間このネックレスを肌身離さず持っていてください。そして3日後、また返しに来てください。」

「…わかりました。すみません…よろしくお願いします…」

男性は何度も頭を下げて事務所を出た。

「…そういえば、現世に繋がる場所はランダムだって言ってたけど、3日後もまた同じ場所に繋げられるの？」

チトセがアランに聞く。

「限定的だけどね。あのネックレスを持ってる人が、この事務所を強く求めれば、ネックレスにつけた懐中時計のカケラが反応して、依頼者の記憶を辿って同じ場所に現れるようになってる。」

「へぇ。すごいね。」

「そういえば、チトセもネックレス、作らないといけないね。俺だけじゃなくて、みんな自分の懐中時計からカケラを取って、ネックレスを作ってるんだ。」

「ちょっと苦しいけど、すぐに治まるから！頑張って、チーちゃん！」

「わ、わかりました。」

チトセに不安が募る。

「じゃあ、これで懐中時計の端を削って。これにも、俺のほんの小さなカケラが練り込まれてる。軽く突けば削れるから。」

アイスピックのようなものを手渡された。

––これで、懐中時計を突く…。

コモリが、これは自分の魂だと言っていた。

大丈夫なのだろうか…失敗したら……。

じんわりと手に汗をかく。

「大丈夫さ、チトセ。失敗した人は誰もいない。軽く突くだけでいい。」

…ドッ、ドッ、ドッ。

深呼吸をして、心臓の音を落ち着かせる。

そして、覚悟を決め、

アイスピックで懐中時計の端を突いた。

カキンッ。

ドクンッッ。

「かっ……はッ…」

「チトセッ！！！！」

心臓が抉られるような感覚。息ができない。

ドクンッ。ドクンッ。

大きく脈打つ。目が回る。視界がぼやける。

世界が、歪む。歪む。

立っていられない。倒れ込む。胸の痛みが強すぎて、身体の痛みを感じない。

ありとあらゆる所から、汗が出る。涙が出る。涎が出る。流れてくる。

苦しい。痛い。苦しい。心臓を押さえたい。

なんとか息を吸い込む。苦しい。

長い。時間が長い。早く、早く治まれ…

少しずつ、痛みが消え、脈も戻ってきた。

息ができる。深呼吸をする。ずっと、ビビが背中をさすってくれていたことに気付く。みんなが、心配そうに見つめている。

「チーちゃん、大丈夫？起き上がれる？」

「ボクが手伝おう。」

シロガネがチトセの上半身を起き上がらせる。

「…大丈夫かい？水、飲みな。」

アヤメがチトセに水とタオルを渡す。

水が喉を通って、体内に染み渡っていくのを感じ、生きていると実感した。

もっとも、現世では死んでいるのだが。

「ハァ……ハァ………ぁ、ありがとうございます。…もう…大丈夫そうです。」

「チトセ、よく頑張ったね。これ、チトセのカケラ。」

アランがチトセに、懐中時計を手渡す。キラキラと輝く、小さな小さなカケラだった。

「そのサイズのカケラなら…このネックレスが良いね。」

ネックレスに小さな瓶が付いている。蓋は金属製で、回すタイプだ。チトセはアランからネックレスを手渡されると、カケラを瓶に入れた。すると、アランが蓋の裏に接着剤をつけて、蓋を閉めた。完全に蓋が外れなくなった。

「よし、これでチトセも依頼を受けられるね！まだまだ先のことだけど、いずれはチトセが主体でやってもらうこともあるからね。」

「わかった。それまでに色々できるようにならなくちゃ。」

「そんな焦らなくていいさ。基本的には2、3人で依頼をこなしていくからね。」

「うん、ちなみに、今日の依頼は俺とシロガネでやっていくよ。チトセは、同行して。アヤメとビビは事務所当番ね。」

「はーい！みんな、気をつけてね！」

事務所を出ると、この間とは違う場所に出た。狭い路地裏で、左奥を見ると、色鮮やかな数色のライトがキラキラと輝いている。ネオン街のようだ。3人はネオン街を背に、右手に続く暗い路地を進んでいった。