楠公と呼ばれなかった男

第0話 悪いことではあるまい

「和平は、成るか」

書状の文字を一文字ずつ確かめるようにして読み終えると、男はそう呟いて瞑目した。

若い頃から戦場で鍛えられ、齢60にも届かぬその肉体は未だ壮健であった。

しかしながら

（精気が、すっかり失われてしまった）

傍らに控え、男の姿を見守っていた息子の目には、父の衰えが――否、死期が近づいていることがはっきりと見て取れた。

「室町殿（むろまちどの）が、和平にご尽力くださるとのことだ」

男はかつて見た、室町殿こと足利義満（あしかがよしみつ）の若さと自信に溢れた顔を思い浮かべた。

「あの御方がお約束くださるのであれば、まあ間違いあるまいよ。まだ多少の時は要するだろうがな」

息子の心中を知ってか知らずか、男はそう言って書状を差し出した。

恭しく書状を受け取り読み始める息子を片目に見つつ、男は考える。

己の一生は、いったい何だったのか。

物心つく前にあった父親の死が、男の人生を決めたと言って良い。

求められるままに戦い、敵を屠り、味方を殺し、気が付くと足元は屍で埋め尽くされていた。

多くの者たちが流血に酔う中、しかし男だけは正気を失うことができなかった。

敵も味方も、いったいなんのために戦っているのか。

戦って、勝って、あるいは負けて、いったい何になるというのか。

そうした疑問を抱く一方で――あるいは、抱いていたからこそだろうか？　男は誰よりも効果的に敵を打ち倒す術を見出し、それによって英雄となった。

しかし男は最後まで、父や兄たちのような忠義の心を、あるいは打ち倒してきた敵たちのような名誉を求める心を、その胸に宿すことができなかった。

（まったく、武士としては出来損ないだ）

男は自嘲する。

己はまもなく彼岸に旅立つであろう。

先に逝った父や兄たちは、己を見て何と言うだろうか。

成すべきことは成したが、成すべきでないことも随分と成してきた。

手放しで褒めてもらえるとは思えない。それを思うと、少し気が滅入る。

しかし、和平は成るのだ。多くの者が、殺し殺されることなく暮らすことができる。そんな世の中が、もう手の届くところまできている。であるならば

「悪いことではあるまい」

嘆息に混じった男の呟きは、誰の耳にも届くことなく宙に消えた。

それからほどなくして、男は静かに息を引き取った。

男の名は、楠木正儀（くすのき　まさのり）といった。