魔王が強くてニューゲームを始めるらしいので、次代の勇者を育成することになった。

第八話

　柔らかい金の髪に、長く伸びた耳はエルフの証だ。

　すぅっと通った鼻筋、薄桃色の整った唇、美しいかんばせ。

　新緑を思わせる若草色の瞳。

　細くしなやかな肢体がギルドの制服に包まれている。

　六年前と同じ姿で彼女は立っていた。

　繊細な指には数枚の依頼書が握りしめられ、呼吸をすることも忘れ俺を見つめている。

「ヴァ、ルさん……」

　そう小さく俺の名を呼んだ後、数歩歩み寄る。

「ヴァルさん……！」

　もう一度俺の名を口にしてふらふらと俺の目の前までくると、俺の顔を無心で見つめた。

　まるで俺の存在を確認するかのように。

　それから彼女の瞳は潤み、それ以上言葉の出ない彼女は両手で口元を覆いうつむいてしまう。肩が静かに震えていた。

「ファルティ」

　その様子を見て慌てた俺は、書類を取り落としながらも彼女の名を呼び細い体を掻き抱く。

　そして静かに震える肩や背中を撫でてやった。

　彼女の長い髪が俺の手に触れる。柔らかいそれを優しく梳ってやった。

「よくぞお元気でいらっしゃいました。またお会いできるとは」

　震える声をやっと絞り出して口にする彼女の頬に左手を添えて、静かに顔を上げてやる。

　若草色の双眸が滲んで揺れている。

　俺は添えた手の親指でその涙を拭ってやった。

「早々死んだりしねぇよ。だから泣くんじゃない」

　はいと小さく呟いた彼女は、昔と同じ麗しい笑みを浮かべた。

　その時。

　どすっと、俺の背面寄りの右脇腹に拳が入る。

「い、いってぇ……」

　ファルティを抱えている俺は、身をよじることもできず痛みに耐えた。

　彼女がヴァルさん大丈夫ですかと心配してくれる。

　少し涙目で振り返ると、不貞腐れた表情のアレクが拳を握っていた。

「アレク、そこは……装甲が薄い、から……」

「狙うと効果的だと、お前に習った」

「そうだな、ちゃんと覚えていて偉いぞ……」

　ファルティからゆるりと手を離し殴られた箇所をさすった後、再び屈んで依頼書を拾う。

「ほら」

「はい、ヴァルおじさん」

　アレクもエルも拾ってくれて渡してくれる。

　それをまとめて、一緒に拾っていたファルティへ手渡した。

「ありがとうございます。取り乱してしまってすみません」

　ファルティは気恥ずかしそうに笑んで、それを受け取った。

　ファルティーナ。

　グリュンフェルトの冒険者ギルド職員で、以前ここで冒険者をしていた頃の俺の担当だ。

　エルフということもあり、六年前とまったく変わらない。

　まるで――

「おい、後でちゃんと話せよ」

　俺の思考を、アレクの不機嫌そうな声がぶった斬る。

「分かった分かった、ちゃんと話すって」

　軽く嘆息して、頭を振る。

　そして周りの様子を窺った。

　数人の冒険者からの視線が痛い。相変わらず人気があるようだな、ファルティは。

「ヴァルおじさんの恋人？」

　エルが核心に迫る質問をする。

　そうだよな、そういう視線だよなあれは。

「違うから安心しろ」

「そうです、滅相もない」

　俺とファルティは、ぼぼ同時に否定した。

「どちらかと言うと、仲間というか戦友というか」

「そうですね、それが近いです」

「あとは妹というか」

　俺がそう言ってファルティの頭をぽんぽんと撫でると、彼女は満更でもない顔で頬を染める。

「そう言っていただけるのはとても嬉しいです」

「俺もだな」

　二人してふふっと綻ぶ。

　このやり取りも懐かしいな。俺たちの間には恋愛感情は微塵もなくて、受付に立てば冒険者としての仲間、難しい依頼に立ち向かう時は戦友、私生活では本当の妹のように可愛がっていたのだ。

　なので、恋人というような括りに入れられると、ついおかしくて笑ってしまう。

「グリュンフェルトにいらっしゃるのでしたら、ご一報くださればよろしかったのに」

　ファルティは、そう切り出した。

「いや、ちょっと色々あってだな」

「ならそれも含めてお伺いします。部屋へご案内しますから、少しお待ち下さいね」

「あ、いや今日はそのつもりはないんだ」

　聞こえているはずなのに俺の言葉は無視して、ファルティは奥へと消えていった。

　相変わらずなこって。

「とりあえず、受付さん。二人の登録お願いしたい」

「あ、はい！」

　呆けて見守っていた受付担当は、俺の声を聞くと慌てて二人への対応の続きを始めた。

　奥から魔力測定器を持ってきて、二人に魔力を流すように頼んでいる。

　魔力測定器は、簡易ではあるが魔力量を調べることができる魔導器だ。魔力を流すと光が点いて大まかな量を教えてくれる。

　二人ともどうなんだろう、壊れてしまったりするんだろうか。

　俺は心当たりのある事案に怯えながら、同じことが起きないように祈った。

「お二人とも、魔力量もすごいですね！」

　彼女の声に二人へと視線が集まる。

　よしよし、先程の騒動から気をそらしてくれ。

　しかし、壊れなかったのか。ほっとすると同時に少し残念な気もした。二人が緊張で上手くできなかったか、それとも魔導器が強化されたとかあるのかな。

　そんなことを考えながら見守っていると、他の職員が彼女に耳打ちする。

　彼女がうなずくと、その職員は立ち去った。

「冒険者証は後ほどお渡ししますね。次は従魔さんの登録をしましょう」

　そう言って、彼女はシュヴァルツをカウンターに促した。

　シュヴァルツはきちんと理解しているのか、彼女の誘導とアレクの視線に応えるようにカウンターへと移動する。

　そして受付担当は、測った大きさや分かる特徴を書類に記載していく。

　最後に銀のプレートを持ってきて、アレクに渡した。

「シュヴァルツさんの名前と、主人であるアレクくんの名前、従魔登録の番号が記載されています。これをどこかへつけてあげてくださいね」

「分かった」

　一言答えたアレクは、インベントリから金具のついた短めのベルトを取り出した。事前に準備していたものだ。アレクのロングソードの鞘や軽鎧にも使われている濡羽色の革製だ。

　金具にプレートをはめ込むと、シュヴァルツの首元へと持っていく。

「これをつけなければ一緒に暮らせない。つけて大丈夫か」

　アレクの問いに一声鳴いてシュヴァルツは、応えた。

　そして、首をアレクの方に反らす。つけろと言っているのだろう。

　ベルトをつけ終わると、アレクが黒い羽を撫でて整えてやっていた。

　二人が子供と雛の頃から見守っでいる俺としては、じーんと胸にこみ上げてくるものがあった。

　二人の間にはちゃんと信頼が築かれているんだな。嬉しくなってしまった。

　そんな二人のやり取りにほっこりしていると、奥からファルティが戻ってくる。

「皆さん、奥の個室へどうぞ。シャノンちゃん、一旦はこちらで預かります。何かあれば呼びますので、引き続き次の方のご対応をお願いしますね」

「はい、分かりました、ファルティさん！　皆さん、いってらっしゃい」

　彼女の元気な返事に見送られて、俺たちはギルドの奥へと通された。

　◇

　通された部屋は、ギルド三階の応接室のようなところで、質の良さそうな革製のソファ数脚と磨かれたテーブルが置いてある個室だった。奥には品の良い天鵞絨カーテンのかかった大きな窓があり、そこからはグリュンフェルトの街並みが見えていた。

　そして、そこで俺たちを待っていたのは――

「久方ぶりだな、ヴァル。辺境暮らしは如何程であったか」

　年老いてなお衰えぬ覇気と、未だ鍛えられているだろう体躯。後ろへと撫で付けられた灰色の髪は獅子を思わせ、深い青碧色の瞳は鋭い眼光を湛えている。

　冒険者ギルド、グリュンフェルト支部ギルドマスター。

　ダールベルク、その人だった。

「悪くはない、まあまあと言ったところだな。ダールベルクも健在で何よりだ」

　そう言って互いに歩み寄り握手を交わす。相変わらず大きくてしっかりとした手だ。近くによれば皴は深くなっており、髪には白髪が多く混ざっているのが見て取れた。

　あれから思っているよりも時が過ぎたのだな。

　俺がそう感じていると――

「だいぶ年を取ったようだな」

「お前に言われたくない」

「私ほどの年になると六年など然程も変わらんぞ」

　そう言うとダールベルクは豪快に笑った。

　俺も肩を揺らして小さく笑う。

「さて」

　手を離したダールベルクは、俺とアレク、エルへと視線を送った後、ファルティに目を向ける。

「話せることがあれば後で説明する」

「分かりました」

　一礼してファルティは辞した。