魔王が強くてニューゲームを始めるらしいので、次代の勇者を育成することになった。

第四話

　道すがら、折れ枝を拾いながら歩く。辺境の森は山の斜面にあり、歩くだけでも十分鍛錬になった。

　アレクも足場に注意しながら、折れ枝を拾っていく。

　ある程度集まった枝を腰に下げていたロープでまとめ小脇に抱えたところ、アレクがいないことに気が付いた。俺が屈んでロープを触っていた間に、どこかに行ってしまったのだろう。

「アレク！」

　返事はない。

　俺は、微かに残るアレクの魔力を頼りに足取りを追った。簡単に魔力を終えるということは、まだ近くにいるということだ。

「アレク！」

　俺は再度名を呼んだ。相変わらず返事がない。

　ここは森の奥深くではないが、それでも魔物は出る。

　俺はアレクに刃物を持たせていないことを後悔した。

　アレクが持っているのは木剣のみだ。いつもなら弓矢も持たせているのだが、今日はそういう予定ではなかった。アレクとて勇者、浅い森の魔物に後れを取ることはないだろうが、木剣だけでは分が悪い。解体用の短剣を持っていてくれたらいいのだが。

　そんなことを考えながら魔力を辿っていると、太い木の根元に屈み込むアレクを発見した。

「アレク！」

　名を呼び駆け寄る俺に気が付いたアレクは、はっとして振り返った。紫がかった青い瞳が不安げに揺れている。

「どうした」

　アレクの肩越しに覗き込むと、屈んだアレクの目の前、木の根元に何か黒いものが丸まっている。

　大きさとしては、猫くらいか。

「なんだこれ」

　俺の声に合わせて、怯えたようにピィピィと声を上げるそれは――

「ナイトホークの雛か」

　ナイトホーク、こっちの方だとナハトファルケとか、黒ファルケとか呼ばれる鷹のような魔物の鳥だ。

　鷹の魔物というと、かなりの確率でこいつらを指す。

　ナイトホークが鳥類の鷹と差があるのは、魔物であるため知能が高いこと。

　そして、夜目が利く生物だということ。

　どちらも明確な差だ。

　黒い羽で覆われている身体を暗闇に溶け込ませ、夜目で見据えた獲物を空から一方的に嬲る。夜目の利かない人からすると、大変恐ろしい生態を持っているのだ。

　せめてもの救いは、まだ小型の魔物であること。そうは言っても、普通の鷹よりも大きく育ち、そこら辺の大型の鷹よりも速度も力もある。あくまでも魔物の中では、ということだ。

　木の上を見上げると、高い位置に巣が見えた。

　いくら北方で気温が低いとは言え、もう夏も盛りだ。普通の鷹ならもう巣立っている頃だろう。

　鷹の繁殖期からは少々遅いのだが、ナイトホークは厳冬期以外は繁殖期といっても過言ではないからだ。

　魔物だから根本的な生態も違うのだ。

　雛の方へ視線を戻す。

　落ちた時にやったのか、片方の翼が折れ曲がっていた。

　痛みからか空腹からか、それとも心細さからか、小さく体が震えている。

「枝を探していたら声が聞こえて」

「そうだったのか」

　そう言ってアレクの頭を軽くこつんとする。

　瞠目したアレクに、俺は続ける。

「ちゃんと声掛けするように。一人でいなくなるな」

「ごめんなさい」

「分かればよろしい」

　それから、アレクにナイトホークの危険性について話した。

　これがどういう生物なのか、魔物なのか、理解する必要がある。

　まだ小さい雛がただの鳥に見えたとしても、育てば魔物、闇夜の狩人とまで謳われた種なのだ。

「生まれて少し経ったくらいか。おそらく冬前、かかっても積雪期までには巣立ち、南へ飛び立つ算段なんだろうな」

　頭上の巣にはまだ数羽いるようだった。

「この子、巣に返せるかな」

　アレクが優しい願いを口にする。

　アレクの気持ちは尊重したいが……。

「返せはするが、元通りは無理だろうな」

　そう口にするとアレクの肩がびくっと揺れた。

「巣の中で弱者とされてしまっては、同じことが繰り返されるだけだ」

　そう。

　偶然落ちるということはある。

　今回はそうだろう。

　だが次落ちる時は偶然だろうか。

　魔物だって生きるのに精いっぱいなのだ。

　他の命に気をかけてやれるのは、本人に余力がある、恵まれた環境にいるものだけだ。

「それに、育てば小型とは言え一端の魔物だ。人に害をなすようになるだろう」

　アレクは、立ち上がって俺を見やる。

　そんな顔をしないでくれ。俺だって、そうならなければいいと願いたいよ。

　そう思いながら俺は、酷なことを口にした。

「俺たちにできることは、ここで殺してやるくらいだ」

　アレクの瞳が大きく見開かれた。

　紫青色の瞳には、不安、悲しみ、憤りといった様々な感情が渦を巻いている。

　俺は腰のベルトに装備していた鞘から短剣を取り出した。俺が普段解体などに使用しているものだ。

　アレクの手を取り、それを握らせる。

　アレクはもうすでに動物や魔物を倒すことを学び実行している。俺たちが生きていく上で、必要なことだ。生きていくために狩りをしなくてはいけないし、生き延びるために魔物を倒さなくてはならない。

　このナイトホークを手にかけることは、それらと何も変わらない。

　つらくてもやる判断をしなくてはならないし、悲しくても実行しなくてはならない。

　青ざめた顔で短剣を見つめるアレク。

　やがて短剣を握る手に力を込めた。

　そうして顔を上げ俺を一度目に映すと、アレクは雛に向かって身を屈めた。

　俺は口を真横に結びそれを見守る。

　そう、俺が何かを言ってはいけない。

　アレク自身が決めることだ。

　短い間なのかそれとも長い間だったのかは分からない。

　沈黙の後、振るえるようにアレクの声がこぼれた。

「やっぱり殺せない」

　アレクは上半身をこちらに向けて、もう一度口にした。

「ごめんなさい、僕はこの子を殺したくないです」

　俺は、アレクの横へ同じように膝をついて屈み込んだ。

　そうして――

「お前は優しいな。いい子だ」

　そう言って、ゆっくりと掻き抱く。

　驚いたアレクは息をのんだ。

　小さな背中を優しく撫でさする。

「自分でどうするか決められたな。偉いぞ」

　柔らかい銀髪越しに頭上へと唇を落とす。

　それから、頭も撫でてやった。

「お前に大事なのは、自分で決め自分で責任を取ることだ。大丈夫、どちらを選んでもお前は正しいし、偉いぞ」

　俺が体を離すと、アレクは驚いたような顔をしていた。

「じゃあ……」

「ああ、この子を助けようか」

「……！　はい！」

　驚き顔から満面喜色へと変化する。

　可愛いやつめ。

　アレクに渡していた短剣を腰に仕舞う。

　それから雛を両手で掬い、俺は治癒魔法をかけてやった。アレクに翼を支えてもらって、折れていた骨も治すことができた。

　落ちてから数日だろうか、痩せていたが体力は残っているように見えた。

　周りを調べていたアレクが俺に報告する。

「虫を食べていた痕跡がありますね」

「そうなのか、根性のある奴だな」

　その生への執着は称えられるべきだな。

　俺は腰のベルトに結んでいた布を解き、その中に雛を包み込む。最初は暴れていたが、横からアレクが頭を撫でてやると気持ちよさそうに目を細めた。

　そうして大人しくなったナイトホークを、アレクに抱えさせる。

　アレクは、優しく慈愛に満ちた瞳で腕の中を覗き込んでいた。

　アレクが持っていた枝を俺が纏めて拾い、俺が持っていたものと一纏めにした。ロープでの作業が終わると、それを左腕に抱える。

　こうやって常に片手を、可能なら利き手を開けておくのは大事なことだ。

　特に今はアレクの両手がふさがっているからな。

「よし、今度こそ帰ろう」

「はい！」

　アレクはまた元気な声で返事を返してくれた。

　家に戻った俺たちは、拾った雛に水や柔らかい肉を与えた。

　肉へと齧り付く姿は、雛とは思えぬ勇ましさだった。

　それを見届けた俺は、これからの事を相談するためアレクの意思を確認した。

　万が一があった時、全ての責任を取れるかどうか。

　アレクは、決意に満ちた眼差しでしっかりと首肯した。

　そうであるのならば、俺がすることはアレクの手伝いだ。

　きちんと世話をすること。

　ちゃんと躾けること。

　周り――特に村へ迷惑をかけないこと。

　あと、俺には迷惑をかけていいこと。

　守るべきことは二人で決めた。

　そして最後に、アレクは雛の名前を『シュヴァルツ』と名付けた。

　こうして、我が家に新たな家族が仲間入りすることになったのだ。