― STAND OUT ―

18. 一輪のユウアキネ

「ダメな……女よね……守るって……言ったのに……結局……負担に……なって」

「マリア、もう喋るな……！」

　どれだけ押さえても血は止まらなかった。

　赤く泥のような血がゆっくりと広がっていく。

「ダメだ！　ダメだ！　頼む、止まってくれ……頼む……！」

「そんな……顔……しないで……だいじょうぶ……だいじょうぶだから」

　必死な北条を宥めるように、マリアは北条の涙を何度も拭った。

　それでも、北条の視界は滲んだままだった。

「きゅふふ……知ってる？　アナタ……怖いこととか……不安なことがあると……手をそうやってぎゅっとしてるの……昔からずっとそう……でもそれじゃあ……何も掴めないから……夢も……未来も……そうよ……良い子ね」

　ぎゅっと拳を作っていた彼の指を、彼女は一つ一つほぐすように、花弁を開くように、優しく開いて、最後は両手で包み込んだ。

「もしかしたら……アタシは……側に居ないかもしれない……それでも……きっと……アナタなら……前に進めるはずだから」

　言葉を贈り、胸の上着のポケットに手を伸ばす。

「花が……あるの……他はみんな散ってしまったけど……一つだけ……一輪だけ」

　彼女が震える手でポケットから取りだしたのは、小さな花だった。

　その花びらに夕暮れを写す。

　ユウアキネの花だった。

「バカよね……花一つで、大げさよね……でも、でも……あの時すごく、子供みたいだったから……アナタの魂の輪郭と同じ花だから……アタシ……！」

「……それでいい……それでいいんだ……。君の生き方のはずなんだ」

　渡された花は彼の人生の中で何よりも重かった。

　ヒトのココロをどんなモノよりも感じた。

　綺麗だった。心がたくさんの何かで広がっていく。

「また……夢が叶ったわね……だから……次の夢……探さなきゃ……」

「なんで、オレばかり。君の夢はどうなるんだ。幸せになりたいんだろう？　夢なんだろう？」

「アタシは……ダメなのよ……叶えられっこないから……だって……花が……幸せなんだとしたら……アタシには咲かないから……泥が……血に流れてるもの」

「違う！　泥にだって咲く花はあるさ！」

「ほんとう？」

「ああ……蓮の花だ……！　綺麗な……花なんだ……」

「へん……な……なまえね」

「聞き慣れないだろう。オレの世界の花だから。此処に無い花だから」

　ユウアキネの花と一緒に彼女の手を握った。

「だから……！　だから……！　オレが……花になる…… ！　その花になる！　キミはオレの羽になってくれたから……！」

　彼女はソレを小さく握り返した。

「うれしい……ねぇ……もう一度……もう一度だけ……名前を呼んで……アタシの名前」

　締め付けられるような感情の中で北条はやっと声を絞り出した。

「…………マリア」

　名を呼んだ。

　微笑んだ。

「……アナタが……アタシの幸せなのね」

　瞼が閉じた。

　風が花と髪を揺らした。

　ユウアキネの花を彼女の胸にそっと置き、立ち上がる。

　初めての感情の中に彼は居た。

　怒りであった、悲しみであった、感謝であった、憧れであった。

　だがどれも違う。

　心の奥底から湧いて出るこの感情はどれにも当てはまらず。

　途方もない激情の中に確かに居るはずなのに妙に穏やかだった。

　それは、感情が一つの方向に極まり、際立とうとしているからだ。

　故に、一つの感情の終着点である。

　ヒトの心の美しさを讃えた。

　感極まった人間讃美の果て。

「別れの言葉は済んだかい？」

　その美しさを受け入れぬと言うのなら。

　花のように散ると良い。

　羽のように散ると良い。

「始まりと終わりは、何時だって似てる。だから、キミを燃やしてしまおうと思うんだ。太陽の樹を伝ってこの世界に生まれ落ちた時のように、布で包んで火をつけて……ははは」

「その必要は無い」

　見ろ。心だ。

　心が燃えているのだ。焦げる程に。

「…… えっ？」

　見ろ。蕾だ。

　花が開こうとしているのだ。勇ましく。

「その必要は無いと言った」

　彼の右腕が夜より深くひび割れた。

　彼の視界にはアカだけが残った。

　また、こめかみが熱くなる。

　嗚呼、饒舌に吹き上がる。

　火だ。火だ。火だ。

「オレは既に燃えている」

　その炎は骨の芯から燃えていた。

　 ―― S T A N D　O U T ――

　色、際立つ。

　その炎は、ひび割れより舞う花炎であった。

　煙は螺旋を開始した。

　世界がアカく暮れていく。