18. 一輪のユウアキネ

「ダメな……女よね……守るって……言ったのに……結局……負担に……なって」


「マリア、もう喋るな……!」


 どれだけ押さえても血は止まらなかった。


 赤く泥のような血がゆっくりと広がっていく。


「ダメだ! ダメだ! 頼む、止まってくれ……頼む……!」


「そんな……顔……しないで……だいじょうぶ……だいじょうぶだから」


 必死な北条を宥めるように、マリアは北条の涙を何度も拭った。


 それでも、北条の視界は滲んだままだった。


「きゅふふ……知ってる? アナタ……怖いこととか……不安なことがあると……手をそうやってぎゅっとしてるの……昔からずっとそう……でもそれじゃあ……何も掴めないから……夢も……未来も……そうよ……良い子ね」


 ぎゅっと拳を作っていた彼の指を、彼女は一つ一つほぐすように、花弁を開くように、優しく開いて、最後は両手で包み込んだ。


「もしかしたら……アタシは……側に居ないかもしれない……それでも……きっと……アナタなら……前に進めるはずだから」


 言葉を贈り、胸の上着のポケットに手を伸ばす。


「花が……あるの……他はみんな散ってしまったけど……一つだけ……一輪だけ」


 彼女が震える手でポケットから取りだしたのは、小さな花だった。


 その花びらに夕暮れを写す。


 ユウアキネの花だった。


「バカよね……花一つで、大げさよね……でも、でも……あの時すごく、子供みたいだったから……アナタの魂の輪郭と同じ花だから……アタシ……!」


「……それでいい……それでいいんだ……。君の生き方のはずなんだ」


 渡された花は彼の人生の中で何よりも重かった。

 ヒトのココロをどんなモノよりも感じた。

 綺麗だった。心がたくさんの何かで広がっていく。


「また……夢が叶ったわね……だから……次の夢……探さなきゃ……」


「なんで、オレばかり。君の夢はどうなるんだ。幸せになりたいんだろう? 夢なんだろう?」


「アタシは……ダメなのよ……叶えられっこないから……だって……花が……幸せなんだとしたら……アタシには咲かないから……泥が……血に流れてるもの」


「違う! 泥にだって咲く花はあるさ!」


「ほんとう?」


「ああ……蓮の花だ……! 綺麗な……花なんだ……」


「へん……な……なまえね」


「聞き慣れないだろう。オレの世界の花だから。此処に無い花だから」


 ユウアキネの花と一緒に彼女の手を握った。


「だから……! だから……! オレが……花になる…… ! その花になる! キミはオレの羽になってくれたから……!」


 彼女はソレを小さく握り返した。


「うれしい……ねぇ……もう一度……もう一度だけ……名前を呼んで……アタシの名前」


 締め付けられるような感情の中で北条はやっと声を絞り出した。


「…………マリア」


 名を呼んだ。


 微笑んだ。


「……アナタが……アタシの幸せなのね」


 瞼が閉じた。


 風が花と髪を揺らした。


 ユウアキネの花を彼女の胸にそっと置き、立ち上がる。


























 初めての感情の中に彼は居た。

















 怒りであった、悲しみであった、感謝であった、憧れであった。



















 だがどれも違う。












 心の奥底から湧いて出るこの感情はどれにも当てはまらず。



















 途方もない激情の中に確かに居るはずなのに妙に穏やかだった。






















 それは、感情が一つの方向に極まり、際立とうとしているからだ。






















 故に、一つの感情の終着点である。

















 ヒトの心の美しさを讃えた。
















 






 感極まった人間讃美の果て。

















「別れの言葉は済んだかい?」














 その美しさを受け入れぬと言うのなら。















 




 花のように散ると良い。


















 羽のように散ると良い。

















「始まりと終わりは、何時だって似てる。だから、キミを燃やしてしまおうと思うんだ。太陽の樹を伝ってこの世界に生まれ落ちた時のように、布で包んで火をつけて……ははは」






























「その必要は無い」































 見ろ。心だ。


















 心が燃えているのだ。焦げる程に。





















「…… えっ?」




















 見ろ。蕾だ。




















 花が開こうとしているのだ。勇ましく。






















「その必要は無いと言った」

























 彼の右腕が夜より深くひび割れた。

























 彼の視界にはアカだけが残った。





















 また、こめかみが熱くなる。





















 嗚呼、饒舌に吹き上がる。
































 火だ。火だ。火だ。






































「オレは既に燃えている」
































 その炎は骨の芯から燃えていた。




































  ―― S T A N D O U T ――
































 色、際立つ。



























 その炎は、ひび割れより舞う花炎であった。

 煙は螺旋を開始した。

 世界がアカく暮れていく。














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