異世界後遺症の癒やし方

その２

　客車の中は、中央の通路を挟んで４人がけのボックス席が左右に並んでいる。ルカたち以外の乗客は見当たらない。

　リンは出口に一番近い席の窓際に座ると、自分の正面に松形（まつかた）、その隣にルカが座るよう指示した。

　一行が席について間もなく発車のベルが鳴り響き、列車の扉が閉じた。外周列車が動き出すと同時に、松形もおしゃべりを再開する。

「ニイチャンさ、下がどういうトコかホントに知らないんだな」

「はぁ。エリア全体が刑務所みたいなもので、何が起きても警察も異民局も干渉しないってコトと、異世界で身につけた能力が使えないってコトくらいしか」

「そりゃキホン中のキホンだな。イチバン肝心なコトが抜けてるよ。下じゃ、時間の流れが違うって知ってるか？」

「時間？」

「ハー、やっぱ知らねぇのかっ。ダメだなぁ、ニイちゃん！　異民局の人間がそんなコトも知らねーとはさぁ」

　松形は勝ち誇ったように講釈を始めた。

「いいかいニイチャン、上と下じゃ、時間の進み方が倍以上違うんだぜ。日によってバラつきがあるみたいだけどよ、俺が前に行ったときは、５年も下で暮らして、戻ったら１年しか経ってなかったからな」

「え、なんですかそれ。じゃあ、下にいる間はどんどん年取っていくってコトですか？」

「まぁ、上の人間から見たらそうなるわな。下で暮らしてるぶんには何も変わらんけど」

「……あ、だから下で畑を作れば、第１層より早い周期で収穫できるって？」

「そうそうそう。分かってきたじゃんよ。牛とか豚とか飼ってるぜ？　デカイ池で魚増やしてるやつもいるしな」

「……刑務所ってわりに、のどかなんですね」

「ああ？　ドコがよ？」

「だって、畑耕したり、牛育てたりしてるんでしょ？　なんか牧歌的じゃないですか。犯罪者だけのエリアっていうから、もっとこう、サツバツとした場所かと思ってましたよ」

「ハー……、ほんと何も分かってねーな、ニイちゃん……」

　松形は手錠をしたまま器用に肩をすくめる。

「誰もやりたくてやってるんじゃねーよ。そりゃ中にはそういうヤツもいるかもだが、たいていのヤツは仕方なくやってんの。働かないと生きていけねーから」

「スゴくフツーのことに聞こえますけど？」

「だーかーらぁ！　そうじゃねーっての。いいか？　下には警察もお役所もねーんだぜ？　となりゃ誰も法律なんて守らねーよ、だろ？　バイオレンスな世紀末で、俺みたいな善良でか弱い人間がひとりでいたら、あっという間に殺されちゃうわけよ。そういう目にあいたくなければどうすればいい？　そう！　強えヤツの下につく！　これしかねー。下には、そういうグループがいくつもあって、村だったり、町だったりが出来上がったのよ。外周列車（これ）が止まる町もそのひとつだからな？」

　外周列車の停車駅といえば、第１層から追放された人間が最初に降り立つ場所になるわけで、そこに集落ができるというのはもっともな話に思える。

「なるほど。みんなで仕事を分担して、町を運営してると」

「だぁ、違う違う！　そんな甘い話じゃないっての。グループがデカけりゃデカイほど、そのトップに立つヤツは相当のワルなわけよ？　そんなヤツが他人のために働くか？　んなわけねーっての。手下に働かせてその上がりをちょうだいするだけ。俺らみたいなのは、下っ端の下っ端のそのまた下っ端として酷使されるわけよ。強制労働。奴隷だよ奴隷。カワイソーな話だろ？　な？」

　松形がルカ相手に第２層に関する講義を行ってる間に、外周列車は速度を落とし始め、やがて目的地に到着した。

　まだ車両が動いているうちから、リンは座席から立ち上がりドアの前へ向かう。その手に握られたロープに引きずられるように松形が後に続き、その背後にルカが並ぶ。

「なんかずいぶん雰囲気が違うなぁ」

　ルカたちが降り立ったホームは、客車部分と貨物車部分がバリケードで仕切られており、バリケードの向こうでは早くも多くの作業員が動き回り、荷物の出し入れが始まっていた。

「だろ？　陰気臭くてほんとイヤになるぜ」

　第１層のプラットフォームも質素な作りではあったが、第２層の場合は全体的に薄暗く、鉄骨もむき出しで、無骨というか粗雑な印象を受けた。

　ルカと松形のやりとりに構うことなく、リンはポケットから鍵を取り出すと、ホームにただひとつだけある鉄製の扉を開いた。

　扉の先は四畳半ほどのスペースがあり、左手奥の壁に階段が見えた。階段はどうやら螺旋状になっているらしく、しばらくの間、窓も扉もない階段をひたすら上がり続けた。

　ルカや松形の息が荒れ始めた頃、ようやく階段が終わった。すでに方向感覚はなくなっていて、自分がどちらの方角を見ているかもわからない。

　階段を上がりきった踊り場には鉄の扉がひとつあるきりで、リンは先ほどと同じ鍵を使って扉を開いた。

　扉の向こうには２ｍほどの短い廊下が続き、廊下の突き当りは、やはり同じような鉄の扉で塞がれていた。

　踊り場から廊下へ足を踏み入れたとき、ルカはかすかな違和感を覚えた。体から何かがスッと抜けたような不思議な感覚だった。

「どーよ、ニイチャン。フツーに戻った気分は？」

　ルカの心境を見透かしたように、松形がニヤニヤと笑いかける。

「あー、これってそういうコトなんですか」

　松形の言い方から察するに、たった今、ルカは異世界で身につけた力を失ったようだ。

「あんま実感はないですけど」

　ルカが腕や足をぐるぐる回している間に、リンは廊下の奥まで進むと、扉の表面を拳で軽く叩いた。

　扉の向こう側からのぞき窓が開かれ、短いやり取りのあと鍵の開く音がして、扉がゆっくりと開かれる。

「護送対象は連続窃盗犯の松形海東（あづま）。確認よろしく」

　鉄の扉の先は、大昔の牢屋を思わせる、10m四方ほどの広さの部屋であった。左右と天井はコンクリートの打ちっぱなしで、正面全体は頑丈な鉄柵が張り巡らされ、その向こうには雑草の生えた地面が広がっていた。

「いかにも『関所』って感じですね」

　慧春（えはる）と打ち合わせしていたとき、犯罪者の引き渡し場所をそう呼んでいると聞いた。あくまで通称であって、なかには「改札口」と呼ぶ者もいるそうだ。

　扉を開いてくれた警備員らしき人物は、リンから渡された書類にざっと目を通すと、鉄柵の前に立つ同僚に目配せしたあと、右手にある通用口から出ていった。

「辛気臭ぇなぁ、あいかわらず。立ってるだけで気が滅入るよ。地下に落とされて最初の一歩目からこんなモン見せられてどーよ？　精神エーセー上、よくねーと思うんだよなぁ。な？」

　リンが事務手続きをしているかたわらで、当事者の松形はのん気に講釈を再開していた。

「こんなトコでずっと生活してたら、やさぐれるのもトーゼンだろ？　そう思わん？」

「はぁ。まぁ、そういうコトもあるかも知れませんね」

「あるんだよ。だからさ、悪人を減らしたいなら、もうちょっとこう、なんてねーの？　社会復帰のための更生的な？　そういうトコも重視したほうがいいんじゃね？」

「必要ないよ。地下送りにされたヤツが『二度と戻りたくない』って思えばそれでいい」

　ずっと無視を決めこんでいたリンが初めて口を開いた。

「いやいや。分かってないなぁ。そんなアマちゃんばかりじゃねーんだって。よその世界で生き抜けたヤツはさ、どんな環境にだってテキオーしちゃうのよ。何度送られても反省なんてしないし、出てくるたんびに同じこと繰り返すぜ？　あ、もちろん俺は違うけどな。ちゃんと反省したからさ」

「どうでもいいよ。反省できないヤツは一生地下で暮らすんだから」

「……あ、そうなの？　きびしいね～……」

　淡々と語るリンのようすに不安を感じたのか、松形はどこか芝居がかった動作でルカのほうをふりかえった。

「あ～、そうだそうだ。あのさー、俺、どんくらいで出てこれる？」

「え？　さぁ？　俺に言われても」

「前が１年だったから、２年くらいか？　まさか５年とかねーよな？　な？」

「いや、だから知らないですって。聞いてないんですか？」

「なんだよ、ニイチャンっ。隠すことねーだろ？　なぁ！　そんなに長くねーよな？」

　さっきまでの余裕は消え去り、松形は手錠のかかった両腕でルカにすがりつく。

「こんなトコで20年とかカンベンしてくれよ！？　なぁ！」

「だから俺は……っ」

「聞いてなかった？」

　不安にかられて喚き散らす松形の背中に無情の宣告が刺さった。

「アンタは二度と上には戻れないよ」