魔法使いの友達（origin）

Calamity

９９６＋４

　声が聞こえる。

　魔法使いは耳がいいということを、彼らは知らないらしかった。

　おれがその地に降り立った時、その話し声は、海のさざめきほど大きくなっていた。

　つい、背中が丸まりそうになる。慌てて、背筋を伸ばした。ついで、頭からずり落ちそうになっていた帽子を被り直す。

　少し、辺りを見回した。暗い森。目の前、少し進んだ先に、高い石の壁がある。城塞。おそらくその後ろにある街を守るための壁だろう。

　ぎゅっと、帽子の鍔を強く握る。足が震える。

「お……あ」

　練習で声を出そうとした。早速間違えた。

『来たぞ』

　先の方から、声。はっきりと、言葉が聞き取れるほどの距離まで来てしまった。

　森の中、そばの草むらあたりに、何人もの人間たちがいる。気配はするのに、姿が見えないのが怖かった。

『本当に来た……』

『あれが、二千年生きてるっていう魔法使い……？』

『どう見たって、こいつと同じぐらいのガキじゃねえか』

『でもなんで、フライパン持ってんだ』

『おまえ知らないの。あいつ、あれで空を飛ぶんだぜ』

『マジ⁉　すげえなあどこに乗るんだよ』

『おまえら、うるさい‼』

　怖い。とんでもなく怖い。当然、おれを迎え撃つ準備をしているのだろうから、怖くない存在のはずがない。でも、なんだか悪口を言われているみたいだった。おれは片手に握りしめたフライパンを見やった。

　やっぱり、箒の方がよかったなあ。これ、とんでもなくバランスが悪いんだもの。

　話し声は、まだ続いている。内側に丸まってしまいそうな肩を、何度も意識して張り直す。怖いものは、怖い。それはしょうがない。

　一番怖いのは、おれにはどれが「その声」なのか、判別ができないことだった。

「ぼ、僕を殺しに……来たんでしょう？」

　やっとのことで投げかけると、急に声が止んだ。しいんと、森が静かになった。

「い、いないの……？」

『なんか様子が変じゃないか……？』

『あの魔法使いって、あんな気弱な感じなのか？』

『どっちかっていうと、やって来たのはあいつの方だよな』

『ていうか探されてるぞ。魔法で気配とか、わかるもんじゃないのか』

『そもそも魔法が使えるなら、俺たちなんて一瞬でおがくずに変えられちまうんじゃ』

「……おまえら、ほんとに、うるさい‼」

「ひ……！」

　ひときわ大きな声がして、もうそれは「聞こえる」という程度ではなくはっきりと、この耳に届いた。

　というのも、それを発した主が、森の中から飛び出してきたからだった。

　子ども。

　肩を怒らせて、彼は草むらを睨みつけていた。

　防具を身につけた体躯は、あまり大きくない。たぶん年齢は、おれの見た目より少し下ぐらい。暗い、茶色の髪。花みたいな黄色の目。手には長い棒を持っていて、おれは最近、それをどこかの土地で見た気がした。

　この子が。

「いいから、そこで準備してろ！　合図したら、一斉射撃だからな。いいな！」

　おれはびくりと肩を震わせた。見た目のわりに、声も大きくて高圧的な子だった。年齢で考えれば、誰かに指示を出すような立場ではないように思えるが、身につけているものは決して安価なものじゃない。

　その彼が、きっとねめるようにこちらを見た。真っ直ぐな目。会うまでに抱いていた印象と違う。怖いけれど、あんまりにも真っ直ぐだった。だから、目を離したくなくなってしまう。

　彼が、更に目を細めた。おれはまた、肩を跳ね上げさせた。

　怯むな、怯むな。このために、おれはここまで来たんだから。

　おれは力を入れて、口の端を吊り上げた。

「お……僕のことが、わかる？」

「わかるよ。『本人』じゃないのも、わかるけどな」

　僕は唾を飲み込んだ。

　蜜の飴を転がすような声だ、と思った。苦くて、最後は少し甘い、雑味のない味。

　彼が片眉を吊り上げた。そうか、おれが喋る番なのに黙ってるから、変に思ったんだ。

「ああそっか、そりゃあわかるよね、はは……じゃあ、真似しなくてもいっか。本当に、千年続く呪いになったんだね……」

　話を聞いた時は、半信半疑だった。遠い昔に、自分を殺してくれると、約束してくれた人がいる。それを、果たしてほしい。半分信じて半分疑ったままで来たから、おれはまだ震えているし、人間が怖い。

　そうだ、殺される心の準備なんて、正直、おれは全然――

「君は今何歳？」

　はっと顔を上げた。彼はおれをじっと見ている。どちらかといえば粗雑な物言いに対し、君、という呼びかけ方が印象的だった。

「ひゃく、ろくさい」

「そう。俺は十五歳」

　思っていたぐらいの年齢だ。彼は脇に抱えていた長い棒を、持ち直した。

「さて、こうして俺の前に姿を現したってことは」

　一歩、前に出る。おれは半歩、足を引いた。

「千年前の約束を、果たしにきた。そう思っていいんだよな？」

「う、うん……」

「君が誰だか知らないけど、了承したってことは、あの魔法使いの子孫かなんかだな？」

「うん……」

「君は、君がした覚えのない、いわれのない理由で俺に殺されるんだぞ。それでもいいのか？」

「だ、だって、それが『僕』の望むことだから……」

　そう言うようにと、教わってきた。

「そう。じゃあ、殺すよ」

　彼が片手を上げると、たくさんの鉄をぶつかり合わせたような音がした。

　長い棒。あっちこっちの草むらから、森の中から、木の上から、たくさんの長い棒が、こちらを向いている。その先端には穴があって、その奥に何が入っているのか、なんとなく察した。

　あれは全部、「僕」を殺すための、道具。

　目の前の彼も、その長い棒を構えた。その先は、震えることなく、おれの真ん中に当てられている。森の中の棒たちも、がちゃりと音を立てた。

　これで、全部、終わり。

　自分の中で、何かがぱちんと弾けた。

　彼が息を吸う。

「ま、待って！　やっぱり待って！」

　おれはフライパンを投げ出し、彼に飛びかかった。咄嗟の判断だった。

　途端に、耳元で大きな音と衝動が一斉に爆ぜ、背中が押され、目が眩み、咳き込んだ。おれは無意識に、おれに向けられていた何かを防いだようだったが、頭の中はそれどころではなかった。

　この子。この子を止めないと、おれは死ぬ。ここで終わってしまう。

　片腕で腰をつかみ、もう片方の手で、彼の持つ長い棒をしっかりと抱き込む。作りはわからないが、手を離して作動するということはなさそうだ。彼の手から取り上げる。舌打ちをするような音がした。おれは急いで、手にした棒を熱で溶かした。はやく、はやく。煙をあげて形を失ったそれの残骸を、遠くに投げ捨てる。人間たちの、どよめく声が聞こえた。

　自由になった手で、彼の肩も地面に押さえつけた。

　彼はおれの下で、もがこうと顔を歪めていた。

「ほんっ……とに、馬鹿力……！」

「いやだ。まだ殺されたくない。もう少し、せめて……せめて、君という人を知ってからにしたい。だから待って。もう少し待って。なんにも知らないで殺されるのは、いやだ」

　彼がまた、片眉を吊り上げた。

　ぼろぼろと、おれの目から熱がこぼれる。落ちる瞬間、それはおれの周りに漂う光を吸って、小さな宝石に変わる。ああ、この光景は好きじゃない。自分の顔の上に落ちるそれを見て、彼はうっとうしそうに目を細めた。

「最初からそう言えばいいのに」

「え……？」

「総員、やめ。待機。……とりあえずどいてくれる？　動けないんだけど」

　じゃきり、と、周りを囲む鉄たちの音がした。おれは辺りを見回した。

「ど、どいたらおれを殺すかもしれないじゃないか」

「今止めたよ。君は殺されないから。『まだ』、何もしないから」

　しぶしぶ、おれは彼の上から下りた。彼はため息をつく。立ち上がり、土埃を払った。

　おれが座り込んでいると、その背後へと歩いていき、先ほど投げ捨てられた長い棒だったものを手に取る。針金のように細くなったそれを眺めて、腰のベルトに差した。

「君は今から、俺たちの捕虜だ。ついてきてもらう」

「ほりょ……？」

　草むらから、人間たちが立ち上がった。伸びをしたり、しゃべったり、おれをちらちらと見たり、おれが泣いた跡の宝石に目を丸くしたり。思っていたよりも、人数が多かった。おれは気兼ねせず、肩を丸めることにした。

　戻ってきた彼が、おれの両手を鎖のようなもので縛る。じゃらりと音のするそれは、重たかった。

　おれを立たせ、彼は言った。

「捕虜っていうのは、俺たちに捕まった人、ってこと」