魔法使いの友達（origin）

１０

　その日、魔法使いは家にいなかった。

　家の周りをぐるりと歩き、床の下を這い、森の中に目を凝らした。でも、いなかった。

　家の中に入った。彼は、鍵をかけない魔法使いだった。

　いつも通り、散らかっているところと、そうでないところと、何かが浮いているところと、何もない部屋があった。

　物だらけのこの家の中で、ただ一つ、見つからないとはっきりわかったものがあった。

　フライパンと貝だ。

　なぜか、嫌な予感がした。

　僕は魔法使いの家を飛び出し、道を転げ落ちるように走って、海のそばを通って、自分の家を目指した。

　悲鳴が聞こえた。脳を貫くような音に、うずくまりそうになった。

　家のドアを開けた。

　母に馬乗りになっているミチルがいた。

　その手には、何か鋭利なものが握られていた。

　細長く尖った、貝だった。

「っ、やめろーーーーーー！！」

　信じられないぐらい、大きな声が出た。僕の咆哮のような声を聞いて、彼が振り返った。

「シアル」

　いつもと変わらない調子で、のんびりと彼は僕の名前を呼んだ。

　その頬に、点と赤が飛んでいた。

　彼の下敷きになっている母を見た。体は無事だ。顔をかばうように上げた腕に、傷があるのが見えた。

　僕は体当たりをして、彼を突き飛ばした。勢い余って、母の上に倒れ込む。彼はごろりと床の上に転がって、きょとんとした顔でこちらを見ていた。

「シアル？　どうし――」

　気がついたら、彼の手を掴んで、家を飛び出していた。

　そうすべきでないのはわかっていた。僕がすべきことは、望み通り彼をその場で殺し、あるいはせめて家から追いやって、二度と近づかないと約束させることだった。いや、あるいは、町の人を呼んできて、彼を襲わせるのが正解だったのかも――

　母が本当に無事なのかも、確かめずに出てきてしまった。それでも、僕の手は彼の手首から離れることはなかったし、足が止まることもなかった。

　腹から何かが込み上げてきそうになって、僕は地面に転がり込んだ。引っ張った相手も、同じように転ぶ。家も見えなくなった、来たことのない浜辺にいた。そばの岩場に手をついて、吸うか吐くかわからないが、とりあえず息をする。呼吸を止めるように走っていたのだ。

「驚いた。足が早いんだねえ、シアル」

　少しも乱れていない息で、魔法使いが言った。

　僕は振り返り、彼のもう一方の手首を殴って貝を叩き落とした。その先がわずかに赤く染まっているのを見て、首筋が冷たくなるのがわかった。

　自分の手から飛んでいった貝を見て、魔法使いはわずかに眉を下げた。

　ようやく正しく働くようになった喉で、僕は音を出した。

「なに。なに、を」

「なにって？　あの人を殺そうと」

　悪びれもせず、魔法使いは答えた。僕は言葉を失った。

「だって、友達の敵は、やっつけてあげないと。そうでしょ？　ああでも、失敗しちゃったなあ。意外と力強いんだもの、あの人」

　彼は片手の甲で頬を拭った。その白い手袋に赤が移ったのを見て、脱ぎ捨てる。

　頭の中が、真っ赤になって、真っ黒になって、混ざって何かの色になった。ああ、あれだ。焦げた、焼かれたカエルの色。

　そうやって、『あの時』も殺したのか、と思った。

「あんたは、なにを。て、き？」

「そうだよ。あの人は君をいじめる、悪い人でしょう」

　僕は唖然とした。この魔法使いは、何を言っている？

「なんで、なんでそんなこと。突然……」

「突然じゃないよ。ずっと考えてたよ。あの人が君をいじめてるんだと、わかってから」

「あんたは何も知らな……パイを。僕たちに、パイを焼いてくれたことがあっただろう」

「違うよ、あれは焼いてくれたんじゃないよ。残り物でしょう。君は大事にされてないから、食べ物はいつも端っこなんでしょう？」

　ぽんぽんと彼の口から出てくる言葉に、目眩がしそうだった。

　彼は、突然、何に思い至った？　なぜ、こんなことをする？

　昨日、僕たちはいつものようにくだらない遊びと、少しの勉強をして、別れたのではなかったか。

　母の話題など、一言も出なかった。大事にされていない？　何の話だ。昨日、彼は笑って、こちらに手を振っていたじゃないか。いつものように。

　明日が楽しみだね、と。

　ぞっとした。その言葉の、昨日の夜の時点で既に、彼の真意は――

　目の前の魔法使いは、本当に悲しそうな顔をしていた。光の粒もしおれてしまうほどうなだれて、言葉をこぼしている。

「ふつう、大事なひとが真夜中に、びしょ濡れで帰ってきたら、どうしたの、って聞くよ。僕が来なかったら、あの日、君は死のうとしてたのに」

「……死のうとなんか、してない。月を、月を見にいっただけだ。ただ、あそこに行けたらいいなって、叶わないから、近くで見たかっただけで」

「死にたくない人は、夜の海には入らないよ」

　吸った息が、その先を失くして止まった。

　夜の海は、冷たいよりも、美しいよりも、本当は恐ろしい。

　だから魔法使いは嫌われるのだ、とわかった。

　優しく抉り出されるような言葉。

　彼は、樽に詰められて、流されたと言っていた。

「死にたくなくても、死んじゃってもいいかって、思ってたんでしょう。うっかり、道の端で足が滑るみたいに、あ、って、波に飲み込まれたらそれでいいやって、思ってたんでしょう」

　違う、そんなことない。死んでもいいなんて思っていなかった。

「母」だって――彼女だって悪い人じゃない。引き取ってもらえただけ、家を食事を与えてもらえるだけ、僕は幸運なのだ。濡れて帰ってきたらタオルを差し出してもらえる、それのどこが。

「それは、周りの人に悪く思われたくないからだよ」

　魔法使いが言って、僕は思わず両手でこめかみを押さえた。

　考えを、読まれた。

　彼の目の色は、ゆらゆらと揺れている。

「人間は、すぐ周りの人間を気にするでしょう？　あの時、夜だったけど、ドアが開いたままだったから。君をいじめてるって周りの人に知られたら、今度は自分がその人たちにいじめられちゃうでしょう？」

　頭がガンガンと痛んだ。それが、彼の言葉によるものなのか、自分で押さえつけているせいなのか、わからない。

　たとえ関心が薄くたって、一番大事にはされていなくたって、僕には十分すぎる居場所だった。家がある。食事がある。タオルを差し出してくれる。話しかけてくれる。

　向けられる奇異の目に、耐えてくれる。

　誰もいなくて、何もなかった頃を知っているから、それがどれだけありがたいことか、僕にはわかる。

「ねえ、本当に覚えてないの？」

　その声のトーンが変わったのを感じて、僕は顔を上げた。

　ふわりと揺れる金色の髪から、火のくずのように、涙のように、光の粒が散っていく。伏せられた目の中で、青色と碧色が交互に回っている。

　彼が、出会った時から言っている「約束」の話をしているのだとわかった。

　今この場で、何を言い出すんだ、と思った。

　彼がまっすぐに僕を見た。

「僕のこと、忘れちゃったの？　僕を殺してくれるって、約束したじゃない」

　傷ついたような顔。寂しいと、悲しいと訴えるような表情。

「君はあんなに怒っていたのに。君のお父さんを、僕が殺しちゃったから。怒って、恨んで、呪っていた。そう、君は人間だったのに、僕の心を呪っていたんだ！

　絶対に僕を殺してやるって、あんなに怒り狂っていたのに」

　その表情が、徐々に悲しみから、享楽や幸福の色に変わっていく。両手を握りしめて、彼は歌うように言った。

「ずっとずっとずっと待ってたんだよ。まだかなあ、まだ捕まえてくれないのかなあって。あちこちを逃げ回って、色んなところで人間に怖い目に遭わされたけど、君に会えるのが楽しみで、なんとか生きて、ずっと君を、待ってたんだ」

　組み合わせた手をほどいて、魔法使いはその両手の中を見つめた。

　光の粒が、潮風に舞い上がっていった。

「ようやく、誰かと心から繋がれると思ったのに」

　ぐさりと、何かを突き刺されたような気がした。

　心の柔いところ、神経や、感情や、肉や鼓動や、その合間。一番柔らかいところに、静かに沈む刃物。

　月に行きたかった。苦しかった。このままでいたかった。夢の中で、両親の手を離した。全部嘘。

　ああそうか、今なんだ。

　全部、全部、全部――ここに刺さった刃物を引き抜いて、この眼前に、この魔法使いに、突き立ててやるのは。

　僕の苦しみを、その眼前に置いてやるのは。

　目的を、果たすのは。

「覚えていないのは、そっちの方だ」

　彼が顔を上げた。

「顔も、時間も、何もかも忘れているのは」

　僕は息を吸って、一歩、前に踏み出した。

「あんたは間違えてるんだよ。あんたは僕のことを、その呪ったやつだって思ってるんだろう。でも違う、その人は、とっくの昔に死んでるよ。僕はその、ずっとずっと、ずっとあとの子どもだ」

　魔法使いは、ぱちりとまばたきをした。僕はかがんで、彼の手から落ちた貝を拾い上げた。

「でも、僕もあんたを恨んでる。憎んでる。僕の父さんだって、あんたに殺されたようなものだ。母さんがいなくなったのも。

　だって、あんたの言う『人を殺した』ことのせいでずっと――ずっと僕は、僕たちは、生まれた時から『魔法使いの憑かれモノ』だった！」

　真っ直ぐに手にした貝を、彼の目の真ん中へと向ける。彼を守るように光の粒がぶつかってきて、弦のような音を立てる。

　全部吐き出す。腹の奥に抱えていたものを、全部。

　ずっと言ってやりたかった言葉を、吐く。

「あんたが、うちの先祖に関わったせいで――その人が、あんたを殺してやるなんて呪ったせいで――うちの一族は、すっかり『憑かれモノ』扱いだ！　魔法使いの手垢がついた、呪われた一族だってね！　それで父さんも殺された！」

　魔法使いは、また一度、まばたきをした。

　それから、その頬がゆるむ。僕が向ける貝をつかんだ。わずかに赤く染まっていたその先から、今度は彼の血がこぼれる。その鮮やかさを見て、僕は思わず手を離した。

　彼は取り戻した貝を抱いて、くるくると回った。

「ああそうか、そういうことなんだね、嬉しい！　やっぱり『覚えて』いてくれたんだ！」

　とろけるような笑顔を見せる魔法使いの前で、僕は絶望に暮れていた。