好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第386話 全国高校自転車競技会 第10ステージ レース後

　続々と選手たちがゴールしてきた。

　冬希は、後続で何が起こっていたか確認すべく、伊佐に事の次第を話させていた。

　南、黒川、冬希が交錯している状況については把握していたが、なにかゴチャっとしているな、程度の認識だったようだ。

　話によれば、おそらくその前に天野は動いていたのだろう、ということだ。

　おそらく、というのは、伊佐自身がその時すでに天野を見失っていたのだという。

　天野を探してきょろきょろいるうちに、残り200mを切ってしまい、慌ててスプリントを開始したとのことだ。

「冬希先輩の言っていたことが、初めて分かった気がしました」

　冬希は、伊佐にスプリントで勝つ方法を聞かれ、極力自分の脚を使わないことだ、と答えていた。

　期待した回答とは違ったのか、あからさまにがっかりした表情を伊佐がしていたのを覚えている。

　今日のステージの終盤での伊佐は、先頭集団の前の方で、自分からは一切動くことはせず、ずっと冬希が上がってくるのを待っていた。

　スプリントについても、天野を見失って動揺していたことで、図らずしも仕掛けがいつもより遅くなり、最後までスピードを維持することが出来た。

　天野の動きを把握して、同時に動いていたとしたら、また違った結果になっていたかもしれない。

　黒川がやってきた。

「首尾よく勝ちを拾ったようだな、青山」

　言われてみればその通りだと、冬希は思った。

　総合成績で言えば、まさに勝ちを拾ったというほかない。

「伊佐のおかげです。黒川さんはご存じですか？」

「ああ。いい走りをする１年がいる、と思っていた」

「きょ、恐縮です。黒川選手」

　伊佐がガチガチに緊張している。流石は黒川。国内でプロを目指す中高生たち全員の憧れと言っていいだろう。

「でもよかったんですか、黒川さん。南とぶつかってしまって」

「南が寄せてくる、ということは、結局のところお前と南の間に挟まれていた俺も、行き場がなくなるという事だ。どのみち突っ込むしかなかった」

「俺は、助けられた、と思っています」

「最後のスプリントでどうなったところで、俺は総合3位という結果は変わらなかった。悔いが残らない選択をした、と思っていてくれ」

「はい」

「南には、敵前から逃げて悔いを残す、という経験が足りなかった。安易な勝ちを求めた瞬間、並の選手におちてしまった」

　最後の勝負所で、決死の覚悟で勝負に出たスプリンターたちを相手に、それは致命的だった。

「まあ、おめでとう、と言っておこう、青山。久しぶりに充実した戦いが出来た。この数日間は、本当に楽しかった」

　黒川は、冬希たちに背を向けると、片手をあげて去っていった。その先に、笑顔の山口の選手たちの姿が見える。

　黒川が去るのを待っていたかのように、次々に冬希の元に、選手たちが祝福に訪れた。

　立花、植原、山賀まで。それを見て、話したこともない選手たちまで列をなし、順番待ちの行列が出来上がっていた。

　冬希は、基本的に全選手のゼッケン番号と名前を憶えていたため、一人一人の名前と感謝の意を伝え、総合優勝者に認知されていた選手たちは驚き、感激していた。

　一度待機エリアまで進んだものの、戻ってくる選手まで現れた結果、ゴール前を塞ぐ渋滞を発生させてしまった。

「青山選手、いい加減に先に進んでください。邪魔なので」

　係員に酷く怒られ、冬希は平謝りした。

　フィニッシュラインに設置されたゲートの、左半分は選手の人だかりで通行止めになっていた。

　裕理は、それには対して興味を示さずに、空いているゲート右側からフィニッシュラインを通過した。

　フェンスにバイクを立てかけ、酷く落ち込んだ様子の天野の姿が目に入った。

「負けたか」

「すみません」

「いい、天野。お前のせいじゃない」

　全体的に千葉には、終始押され気味だった。結果は仕方ないと言わざるを得ない。

　チーム力、戦略、全てが劣っていたのだ。

「最後の大博通、真後ろに南がつけ、私は彼のスプリントのアシストをするつもりでした」

「そうはならなかったのか」

「私が引っ張る前に、南が先に動きました」

　裕理は、思わず笑いが出そうになった。南からすれば、天野がアシストしようとしているなど、夢にも思わないだろう。

　天野から南に一声かければ済む話だったかもしれない。ただ、冬希か伊佐か、近くに千葉の選手がいたため、勘付かれないよううまくコミュニケーションが取れなかったのだろう。

「それで？」

「黒川選手、それに青山冬希も前に上がったので、動かざるを得ませんでした」

「その判断は正しかったな。南が先に動いた以上、奴の成績に関わらず、お前がやれることは3位以内に入ることだけだからな」

「遅かったのだと思います、裕理さん」

「遅かっただと。仕掛けが早すぎて、後ろから差されたのではないのか」

「仕掛けがではなく、自分で勝負するしかない、と思い定めるのが遅すぎたと思います」

　南を勝たせる、という消極的な選択肢が、天野の気合をぼやけさせた、というのであれば、責任は裕理にもあると言ってよかった。

「全ては展開のあやだ、天野。その展開を味方につけられるほど、我々に力がなかった」

「はい」

「振り返りは明日やる。今日はそれ以上落ち込んだ顔をするな。表彰式で暗い顔などするようことは、県を代表している身として許されないと弁えろ」

　天野は、毅然とした表情を取り戻した。

　それを見た裕理は満足した。

　博多駅前を通り過ぎ、郵便局の前あたりには、潤、柊、竹内、それに一足先に合流した伊佐がいた。

「おせえよ」

　柊がぷりぷり起こっている。

「柊先輩は、早く冬希先輩のお祝いが言いたくって、待っていたのです」

「竹内、余計なことをいうな」

　潤が、冬希を出迎えるように前に出てきた。

「先頭に残した伊佐は、役に立ったようだな、冬希」

「はい、あれをアシストというのはどうかと思いますが。そういう使い方を想定していたのですか？」

「まさか。そういう役に立ち方もできる、ぐらいだ。実際にそういう展開になる可能性は、それほど高いとは思っていなかった」

　荒れた展開になった。伊佐は優秀なスプリンターだが、全国の強豪の中で3位に入れたのは運もあったのだろう。

　黒川と南が絡み、赤井も出遅れた。

　万全の状態でスプリントを行うのが、どれほど難しいか、ということでもある。

　間隙を突いた天野を差し切った。

　伊佐が十数㎝前にゴールしただけで、冬希は総合優勝となり、天野は2位となった。

　プロローグから1000㎞以上走り続けて、十数㎝で決着がつくのだ。

　それが自転車ロードレースというものなのだろう。

「冬希はいつもの走りをした。チーム全体でそれをアシストし、最後に伊佐が決めた。そういうことだ」

　柊が言った。ステージに関してはもちろんそうだが、大会を通してのことと考えると、冬希にもしっくり来た。

「あまり時間がない、冬希。表彰式だから、新しいジャージに着替えてくれ」

　伊佐がテントの方から、洗濯済みのジャージを持ってきた。

　冬希は、竹内から受け取った濡れたタオルで顔を拭いた。

　タオルの、拭いた部分が茶色くなった。

　これは10ステージ分の汚れだと、冬希は思った。、