好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第385話 全国高校自転車競技会 第10ステージ⑧ フィニッシュ

　後方からとてつもない圧力を感じた。

　直後にいるのではないかと、錯覚させるほど強大な存在感を、南は放っていた。

　実際に真後ろにいるのは佐賀の天野であり、その存在が伊佐を縛り付けてもいた。

　伊佐が動けば、天野の引っ張り上げてしまう。それは敵のアシストをするという事だ。

　自分に何が出来るか、伊佐は必死で考えていた。だが、動かない以上の事は、考えつかなかった。

　後方で気を放っている南に、意識を引っ張られないようにするのが精いっぱいだった。

　伊佐と南は、同じ1年生ではあったが、今ならわかる。とても太刀打ちできる相手ではない。力の差がありすぎるのだ。

　南のその丸太のような太腿は、ひと踏みで伊佐など千切ってしまうだろう。

　伊佐は、意識して呼吸のスパンを長くした。

　大きく吸って、大きく吐く。

　気持ちが落ち着いてきた。

　残り1㎞、ついに山賀が牽引を終えて下がった。

　先頭には永田が立った。全力で牽いている。山賀と遜色ないスピードだ。

　変わらぬハイペースに、グループが誰もが仕掛けられずにいる。

　前には永田、赤井、立花。

　後ろには天野、南、黒川、そして冬希。

　自分は今、いい位置にいる。

　体中に緊張が走る。

　全国高校自転車競技会の最終ステージで、勝負できるポジションにいる。

　勝負していいのだろうか。一瞬頭をよぎる。

「もういい、小玉さん。下がってくれ」

　南龍鳳の声がして、伊佐は我に返った。

　南がいる限り、自分では到底勝負できない。

　残り300m。一気に、先頭を牽引する永田のペースが落ちた。

　赤井。一瞬躊躇した。

　立花、仕掛けた。

　だが、それより早く動いた男。

　横を通る風圧で、一瞬押され、次に、引き込まれそうになった。

　南が動いた。

　冬希、黒川もそれに続いた。

　追わなければ。

　だが後ろに天野がいる。

　振り返った。

　そこには、もう天野の姿はなかった。

　南が動いた。

　集団のペースが一瞬緩んだ。

　一瞬の迷いもないスプリント。

　それが冬希に、動くことを決断させた。

　蹴り出しのタイミングとしては、残り300m地点は、かなり早いと言わざるを得ない。

　だが、南が放っている気は尋常ではない。

　このまま押し切られる、と冬希は思ったのだ。

　空気を切り裂くような走り。

　この南龍鳳という男に、一度もまだ勝てていない。

　一瞬、妙な感覚に包まれた。

　意外なほど、スピードに乗ったのだ。

　南、そして黒川が作り出す空気の裂け目が見えた気がした。

　早めの仕掛けも、南龍鳳にとっては、賭けでも何でもなかった。

　幼少のころから父親に、400メートルを全力で踏む練習をさせられていたのだ。

　しかし、どうということはない、と思っている頭とは裏腹に、体は思ったほど動いてはくれなかった。

　引き千切る。そういう思いで踏み始めたにもかかわらず、後方から青山冬希が迫ってきた。

　何なのだ、あんたは。

　心の中で、声にならない叫びをあげた。

　後ろから抜かれる。南のような、絶対的に瞬発力に自信を持っている男にとっては、それは自分の存在自体を否定されるに等しかった。

　僅かずつではあるが、差を詰められている。

　南にはわかった。フィニッシュラインまでに、確実に抜かれる速度差だ。

　勝てない、そう思ってしまった。

　そうなると、もう何も考えられなくなった。

　そして、左側に鉄柵が見えた。

　ぶつける必要もないし、落車させる必要もない。

　ただ少し。ほんの少しだけ左に進路を向けるだけでいいのだ。

　それだけで、青山冬希は進路を失い、脚を緩めなければならないだろう。

　勝てる。

　南は、冬希の迫っている左方向へ斜行した。

「うっ」

　たまらず冬希が上体を引き起こした。

　ふと、低い声がした。

「一気に力が失せたな、南。恐怖が透けて見えるぞ」

　南は、はっとなった。

　ペダルを緩めた冬希と南との隙間に、黒川が突っ込んできた。

　冬希は、南が弾け飛ぶ姿を目にした。

　黒川も体は大きい方ではあるが、そのさらに二回りほど大きな体格を持つ南を、完全に吹き飛ばしていた。

　流石の黒川も、何の反動もなく、というわけにはいかず、よろけて鉄柵に当たるギリギリで踏みとどまった。

　残り200m、何が突き抜けた。

「天野！！」

　2車線分ほど横に弾かれた南の、さらに外側を、天野は完全に突き抜けた。

　南に気をとられすぎていたか。

　動いている気配すら、感じ取れなかった。

　立花、そして赤井が追う。

　天野は、3位以内でも総合優勝だ。

　冬希は、下ハンドルを持ち直し、再びペダルを踏み始める。

　体が沈む。

　ペダルが軽い。

　スプリンタースイッチで、ギアを上げる。

　まだ軽い。

　もう1段上げる。

　いや、もう上がらない。

　残り150m。天野との差が縮まらない。

　天野がこれほどのスプリント力を持つ男とは。　

　見覚えがある位置に、見覚えがある距離標識。去年の全国高校自転車競技会第1ステージでスプリントを開始した位置だ。

　体中の力が暴れているのを感じた。

　それを両腕、両膝に集中させる。

　左腕でハンドルを引き寄せ、左足で踏む。

　右腕でハンドルを引き寄せ、右足で踏む。

　持てるすべての力を、ひと踏み、ひと踏みに、爆発的に注ぎ込む。

　周りの、全ての景色が意識から消えた。

　自分の通るべき道。そしてフィニッシュライン。

　途中、天野の存在を、わずかに感じた。

　並ぶ間のなく抜いた。そしてあっという間に引き離した。

　フィニッシュライン。

　冬希は、先頭で突き抜けた。

　気が付けば、ステージ自体は冬希の圧勝だった。

　誘導する係員を目にした瞬間、冬希は集中が解け、我に返った。

　大歓声が聞こえた。

　慌てて振り向いた。

　後続は横一線で、フィニッシュラインに雪崩れ込んできた。

　立花、赤井、天野、そして伊佐もいる。黒川、南は少し遅れてゴールした。

　伊佐。冬希のところまでやってきた。

　しばらく呼吸を整え、言った。

「冬希先輩。ナイスアシストだったでしょ」

　伊佐は、不敵な笑みを浮かべ、右手を差し出した。

　冬希の位置からは、天野や伊佐が、どういう順で入線したのか見えなかった。

　しかし伊佐の言葉で、冬希は、自分が総合優勝したのだと知った。

「まったくだ」

　冬希は笑いながら、差し出された手を握った。

　ゴール前のスロー映像が、巨大な液晶画面に映し出されていた。

　三人の差は、それぞれ10㎝もないだろう。

　だが、拡大されたタイヤの先の映像を見る限り、立花と伊佐は、確実に天野をかわしてゴールしていた。