好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第382話 全国高校自転車競技会 第10ステージ⑤ 裕理の終わり

　さすがに牧山と有馬に協力して逃げられると、山賀ひとりで捕まえるのには骨が折れた。

　しかし、その仕事は完遂することが出来た。

「化け物かよ」

　集団に吸収されながら、有馬が吐き捨てるように言った。

　たわけたことを言う、と山賀は思った。

　去年のインターハイを走ったのならば、自分を化け物などと言えないはずだ。

　昨年の全日本チャンピオンである郷田隆将。

　山賀は、あのレベルのルーラーに自分がなれたと思ったことは、一度も無かった。

　佐賀の坂東裕理を含め、3人の逃げを捕まえるだけでこのざまだ。

　だが、きっちり周回コースへ入る前に、仕事を終えることが出来た。

　この後は、コーナーが続く加速、減速が続く周回コースであり、殆ど脚を使い果たした山賀が残っていても、チームの邪魔になるだけだ。

　下がっている途中、名状し難い気配を感じた。

　先頭集団の中断よりやや後方。

　いったい何なのか、何が起きているのか理解できなかった。

　それが、一人の男の発する気配だと気づくのに、わずかながら時間を要した。

　青山冬希。

　昨日までの、山賀の冬希に対する評価は、優秀なスプリンター、というものだった。

　今、山賀は己の不明を恥じていた。

　あれを優秀なスプリンター、などと考えていたとすれば、自分の目こそ節穴ではないか。

　山賀の視線は、自然と冬希に吸い寄せられていた。

　ただならぬ気配、という以上の表現を、山賀はできなかった。

　冬希が、時折なにかを探すように周囲に視線を飛ばしていた。

　冬希から、集団を挟んで対角線上、総合リーダージャージ。

　去年の国体で総合優勝した、佐賀の天野優一。

　山賀の位置からははっきりその姿を確認できるが、巧妙に冬希の死角に入り、なにより見事なまでに気配を殺している。

　先頭集団のペースは落ち着いているように見えるが、この二人はずっとこのような戦いを続けてきたのだろう。

「赤井には、二人の相手は荷が重いか」

　山賀は、先頭集団に留まることにした。

　体は疲労感に包まれ、ペダルを踏む足も、万全な時に比べると力が入っていない。

　しかし、このまま下がっていくことが、惜しい気がした。

　このステージの勝敗の行く末を、直に見ておきたい。そして、そこに関わっていたい、という感情が湧いてきていた。

　どのみち、今日で最後なのだ。多少の無理も許されるだろう。

　どこまでやれるかは、わからない。だが、集団から千切れれば、もう機会はない。

　山賀は、最後まで戦う事を選んだ。

　もはや、レースはコントロール不能となっていた。

　レース前に、坂東裕理が数十パターンのシミュレーションをした、どのケースにも当てはまらない展開となっていた。

　先頭でひたすら逃げていた裕理は、同じ佐賀の選手たちがどういう状況となっているのか、全く把握できていなかった。

　有馬や牧山の逃げに、ほとんど寄与することは出来なかった。

　裕理は二人とともに集団に吸収された。ほとんど一瞬で飲み込まれたと言っていい。

　集団に誰が居て、誰が居ないのか、確認する余裕すらなかった。

　そして今、先頭集団となったグループからも、脱落しようとしていた。

「天野は先頭集団に戻った。けれど佐賀のアシストは一人も残れなかったよ」

　その言葉に、裕理は顔を上げた。

「平良潤か」

　潤は、敵意など欠片もない目で、裕理の目を見てきた。

「坂東。君とは一度、会って二人で話してみたいと思っていた」

「お前がこの位置にいるという事は、冬希が集団に戻る算段が付いたという事か」

「見事な攻撃だった。全く予測できなかった。それにより竹内は先頭集団に残ることが出来なかった」

　冬希が戻れたという事は、裕理の作戦は半分は成功し、半分は失敗したということになる。

「気になることを言ったな。天野は先頭集団にいるのか」

「いる。冬希は見失っているようだが」

「教えてやらなくてもいいのか」

「冬希も馬鹿じゃない。姿が見えないという事は、見えない場所にいるという事だ。見えなくとも、いるであろう位置はわかるはずだ」

「余裕があるように見えるな、お前には。まだ集団には南龍鳳もいるのだろう？」

「冬希が南に勝てなければ、それまでだということだ」

「冬希が勝っても、天野が3位以内に入れば、お前らの負けだぞ」

「それこそ、天野が総合優勝にふさわしいという事ではないか」

　この男は達観している、と裕理は思った。ずっとそう思い定めて戦ってきたのだろうか。

「平良、もう俺たちにできることはない、ということか」

「僕はそう思っているよ、坂東。ここでこうして話している。僕たちの戦いは終わった。あとは冬希と天野の戦いだ」

「あいつらに、俺たちの力は必要だったのだろうか。二人は、自分の力だけでも戦ってこれたのではないかと思う事がある」

「そうかもしれない。だが事実として僕らは戦い続けてきた。それは間違いない事だ」

　役目は終わったのだと言われた気がした。

　緊張が解けたのかもしれない。

　裕理の頬を、涙が伝った。

　こらえようとした。しかし、どうやっても両目から流れ出る涙を止めることは出来なかった。

「坂東、最後に話せてよかった」

「お前とは、長い付き合いだった、という気がする」

　裕理は踏み止めた。

　先頭集団から千切れた後続の選手たちに、次々に抜かれていった。

　永遠に思えるほどの長い時間、戦ってきた気がした。

　去年3年生だった兄が引退し、裕理一人でチームを背負ってきた。

　だが、もうその仕事が終わったのだ。

　裕理は、涙でにじむ先頭集団を、静かに見送った。