好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第371話 全国高校自転車競技会 第9ステージ⑦

　追走グループから、植原のゼッケン番号が消えた。

　2nd 1、351　+27

　冬希と黒川が残った。

　千秋も、並ぶ間もなく二人に抜き去られた、ということだろう。

　既に3番手以降の表示はない。たまに、リタイアした人間がDNFの欄に書き出される程度だ。

　それにしてもどういうことか。さらに差が縮まっている。

　後方で、何が起こっているか、天野には全く理解できなかった。一つ確かなのは、こちらは脚を使い切ったわけでもない、軽量ロードの特性を生かして、ハイペースを維持しているにも関わらず、差を詰められている、ということだけだ。

　様々なグループが作られ、無くなっていく中で、ひとり宙に浮いたような形で走ってきた。

　自分のペースが本当に速いのかどうかも、わからなくなってきていた。

　早々にアシストの水野を使ってしまったのが、痛かった。

　プレッシャーと孤独の中で、歯を食いしばりながら走ってきた。焦ってペースを上げようとする心を、理性で無理やり押さえつけた。

　今朝のスタート時点での、冬希とのタイム差は23秒遅れ。

　明日の最終ステージが、集団ゴールが濃厚な平坦ステージとなっているので、ほとんど今日のステージで決着がつくと言っていい。

　ただ、今日終了時点で、23秒差を1秒でも逆転すれば勝ち、というような単純な話でもない。

　相手はあの光速スプリンターだ。

　明日、ゴールスプリントで3位以内に入り、ボーナスタイムで逆転される可能性は十分ある。

　佐賀大和高校の選手の中に、青山冬希に対抗しうるスプリンターなど居はしない。

　プロトン全体で見ても、宮崎の南龍鳳ぐらいであろうが、今日の1つ目の小石川峠の上りから遅れ始め、グルペットに入っている体たらくだ。制限時間内にゴールして明日スタートラインに並ぶ可能性は、極めて低いだろう。

　安全圏としては、今日終了時点で10秒以上離す、ということになる。

　今日のステージも、当然フィニッシュ順位によるボーナスタイムはある。

　1位-10秒

　2位-6秒

　3位-4秒

　逆転プラス安全圏までの10秒で、33秒離してゴールするには、ステージ優勝でのボーナスタイムの獲得はもちろん、さらに23秒は離して勝たなければならない。

　さらに、冬希がこのステージで2位や3位に入った場合、冬希自身もボーナスタイムを獲得するため、天野はさらにそれぞれ6秒、4秒とタイム差を稼ぐ必要がある。

　自分は、何と戦っているのか、と思い始めている自分がいた。

　前を見ても、後ろを見ても、敵など見えはしない。

　ただ、パワーメーターと、モトバイクが教えてくれるタイム差だけが、自分は戦っているという現実に、意識を引き戻してくれた。

　二つのものと戦っている、と天野は思っていた。

　一つは、冬希と黒川だ。

　だが、二人に追いつかれぬよう、目一杯の力で逃げればいい、という単純なものでもない。

　ヒルクライムというものは、ペース配分を間違えて、途中で力を使い切ってしまえば、ビタッと脚が止まってしまう。

　下りであれば、ペダルを踏まなくても進むし、平坦でも、足の重さを利用した踏み方をすれば、力を使い果たしたとて、まったく進まないということは無い。しかし、上りは重力に逆らってペダルを踏まなければならず、脚の力が枯渇してしまえば、前に進むことなどできないのだ。

　そうならないために、天野が戦っている二つ目の敵が、自分自身の心の弱さだった。

　天野は、冬希を追う立場だ。

　冬希は、総合タイム1位で、総合リーダージャージを着用している。

　にもかかわらず、このステージ中に天野は冬希より27秒のタイム差をつけたことにより、事実上冬希から追われる立場になっていた。

　馬鹿げた話だ、と天野は思う。

　実際に総合リーダージャージを着用する、という栄誉にあずかることなく、気が付けば、追われるもののプレッシャーだけを受けている。

　だが、これが自転車ロードレースなのだ。

　総合優勝が目の前に転がっている。そう思えば思う程、頭がおかしくなりそうな重圧が襲ってくる。そして、勝利がとてつもなく遠くにあるように思えてくるのだ。

　天野は、幾度もそうしてきたように、心を無にして、ペダルを踏み続けた。

　黒川は、冬希と先頭交代しつつ椿ヶ鼻を上り続けていた。

　幸いなことに、ある程度の速度域を保ちながら走り続けているため、ドラフティング効果を得られている。

　千葉の選手間の話では、先頭を走る天野は、限界までに軽量化されたバイクに乗り換え、上りでアドバンテージを得ているという事。しかし、そこまで差は無いだろう、と黒川は思っていた。無論細かい計算しての話ではない。

　黒川が冬希に話したのは、全く別の事だった。

「千秋の奴、ずいぶんあっさりと引き下がったな」

　少し前に、千秋を抜いた。往生際が悪い男、という印象を持っていたため、あっさりと抜かれていったことに、少々拍子抜けした。

「彼は山岳賞目当てですからね。我々の中に植原が居ないのを確認して、安心して下がっていったのでしょう」

　植原と千秋は、山岳ポイントで並んでいたということだ。

　千秋は序盤の小石川峠で山岳ポイントを獲得し、植原をリードしたが、椿ヶ鼻のゴール順次第では、植原に逆転される可能性もあった。

　明日は平坦レースで、山岳ポイントは設定されていない。

　千秋にとっては、今日負ければ、明日はないのだ。

　ユースのＪプレミアツアーでも、山岳賞やスプリント賞などは存在したが、黒川はそのあたりについて、あまり深く考えたことは無かった。

　すべてのレースで、自分が勝つという事を考えていたので、他の選手が何を目的としているか、気にならなかったのだ。

　天野は、淀みのない、見事なまでの一定ペースで逃げ続けている。

　面白みがない、と言えばそれまでだが、強い自制心がなければ成しえないことだということは、黒川にもわかっていた。

　自分たちとて、ハイペースでここまで登ってきたが、ずっと風を受けながら走ってきたわけではないので、天野よりは脚に余裕があるはずだ。

　冬希との勝負を、可能な限り有利な状況で、明日の最終決戦に持ち込むため、どのあたりで仕掛けるべきか。自分の余力を感じながら、感覚を研ぎ澄ませてた。

　冬希は、多様なアシストたちに囲まれている。黒川にも、多田がいる。ユースの中でも最高のアシストだろう。平坦も牽ければ、山岳も上れる。万事、多田に任せておけば問題はないのだ。

　黒川は、一段ペースを上げた。冬希の脚の具合を確かめるためだ。

　事も無げについてくる。シッティングのままだ。

　黒川自身、調子は悪くない。冬希と走っていることで、苦しさが紛れているのか、ユースで走っていた時より、ずっと楽に上っている気がした。去年は、単独先頭で上るレースが多かった。

　前を走るモトバイクが、ホワイトボードの準備を始めた。

　黒川と冬希の視線が集まる。

　ホワイトボードが掲出された。

　黒川は驚愕のあまり目を見開き、冬希は沈痛は面持ちで目を伏せた。

　血の気が引いていく。

『DNF 352』

　何かの間違いではないか。

　自分自身のバイクのゼッケン番号も見直す。

　間違いない。

　それは、多田が今大会を棄権した事を意味していた。